【大阪杯】キズナ大外急襲Ｖ！武豊「なんで２番人気だった？」

＜大阪杯＞武豊騎乗のキズナ（中）がトウカイパラダイス（左）、エピファネイア（右）を抑え復帰戦を快勝

　阪神競馬場で４歳Ｇ１馬３頭が対決した「第５８回大阪杯」は、２番人気の昨年のダービー馬キズナが４角最後方から大外一気の差し切り勝ち。同期の菊花賞馬エピファネイアやＧ１・３勝牝馬メイショウマンボを寄せつけない完勝劇を見せた。

　ダービー馬キズナが４角最後方から大外一気の差し切りＶ。昨年の凱旋門賞以来、半年ぶりとなった４歳初戦を、完璧な内容で乗り切った。検量室前に引き揚げてきた武豊は、出迎えた佐々木師に安どの笑みを向ける。「自信があったのに、なんで２番人気だったのかな」と周囲を笑わせてから、レースを振り返った。

　「いいレースができました。前半でエネルギーを使わず、シンプルに乗りました。追い出してからの反応も良かったし、さすがダービー馬という感じですね」

　ゲートは五分に出たが、位置取りは自然と最後方になった。道中は１番人気のエピファネイアを２馬身ほど前に見る形。

　「意識はしていなかったけど、いい並びとは思いましたよ。近くにいた方が競馬はしやすいからね」

　４角手前から外を回って押し上げると、直線は大外へ。残り３００メートルでエピファネイアをかわすと、ラスト１００メートルで粘るトウカイパラダイスも捉えて先頭に立つと最後は流した。１馬身半の着差以上の完勝だった。

　次走は天皇賞・春（５月４日、京都）。これまで経験した最長の距離は２４００メートルだが「距離が不安視されるような馬じゃない。そういうレベルじゃない」と武豊は距離に関する懸念を一蹴。「キズナは一番充実する時期にきているね」と勝負の年だと位置づけた。

　天皇賞・春の後は宝塚記念を使って、再び凱旋門賞を目指すプラン。佐々木師は「ジャスタウェイにゴールドシップにジェンティルドンナ…。凄い馬がたくさんいるけど、勝っていかないとね。去年からひと回りじゃなく、ふた回りパワーアップしているし、日本では負けないと思っている。それに秋には夢のＧ１が待っているんだから」と期待に胸を膨らませる。

　今や競馬ファンだけでなく、日本中が注目する存在となった。日本のエースとして世界へ――。武豊は「それが今年課せられたこと。気を引き締めてやっていきます」と言い切った。２０１４年の主役はやっぱりキズナで間違いない。

　◆キズナ　父ディープインパクト　母キャットクイル（母の父ストームキャット）牡４歳　栗東・佐々木厩舎所属　馬主・前田晋二氏　生産者・北海道新冠町ノースヒルズ　戦績１０戦７勝　総獲得賞金４億５４５５万９８００円（戦績、賞金共に海外含む）。