【根岸Ｓ】ストローハット　重賞２勝目へ万全！馬なり楽々１３秒２

３頭併せで追い切られる（左から）ストローハット、キングレオポルド、フルアクセルの堀厩舎３騎

　フェブラリーＳの重要な前哨戦「第２７回根岸Ｓ」（２７日、東京）の木曜追いが２４日、美浦、栗東で行われた。美浦では堀軍団が送るストローハットが３頭併せで余力たっぷりに併入。自慢の末脚が生きる東京の始動戦に向け、万全の仕上がり。昨年のユニコーンＳに続く重賞奪取でＧ１進出をにらむ。

【根岸Ｓ】

　もし追えば、突き抜けていたはずの迫力。ストローハットが好仕上がりだ。Ｗコースで前からフルアクセル（５歳１６００万）、キングレオポルド（６歳オープン）の後ろで折り合って追走。直線で最内に進路を取ると、馬なりで楽々と併入。４Ｆ５３秒６～１Ｆ１３秒２。重心の低い力強いフォームが好調の証だ。

　橋本助手は穏やかに切り出した。「いつも通り、４Ｆからしまいの感触を確かめたが出来はいい。前走（ギャラクシーＳ５着）の前はＪＣダートも目標にしていた分、間隔も空き、馬に厳しい面もあったと思う」

　武蔵野Ｓ５着後、視野にあったＪＣダートは賞金不足で除外。出走レースは３週後に延び、美浦～阪神の長距離輸送もあったが、しぶとく伸びた。勝ったガンジスからはわずか０秒３差。同助手が「前が止まらない湿った馬場を考えれば、よく頑張った」と話す通り、収穫大の敗戦だった。

　年明けは根岸Ｓに目標を早々と定めた。昨年６月のＧ３ユニコーンＳで強烈な直線一気を決めた東京コース。自慢の末脚が生きる。

　「前走で距離には対応した。しまいを生かすだけに東京は合う。前が速くなって展開が向いてくれれば」と同助手は前向きに話す。

　長らく続く“西高東低”の中、堀厩舎は昨年も安田記念優勝（ストロングリターン）など重賞５勝と関東の意地を見せた。関西馬１３頭に対し、関東馬わずか３頭の根岸Ｓ。堀軍団の成長株に懸かる期待は大きい。「今まではスタートで出なかったり、掛かったりしたこともあったが、そういう面も徐々に解消するはず。明け４歳で伸びしろはある」と同助手。待望の重賞２勝目を果たせば、賞金上積みの課題もクリアできる。フェブラリーＳ進出のためにも、譲れない１３年始動戦だ。