【笹川賞】山口“モンスター”ゲット！手応え十分

＜笹川賞＞５４号機をゲットした山口

　新プロペラ制度になって初めて行われるＳＧ「第３９回笹川賞」（優勝賞金３５００万円）は２２日、ボートレース浜名湖で開幕する。エンジンとプロペラがセットになったことで、今まで以上にエンジン抽選の注目度が高まった今大会。満点評価の５４号機を手に入れた山口剛（２９＝広島）は前検から手応えをつかんだ様子。初日（２、９Ｒ）の走りに注目だ。

　注目度Ｎｏ・１エンジン、５４号が前検から力強い動きを披露した。コンビを組む山口の表情も、もちろん明るい。スタート練習から引き揚げてくるなり好感触を口にした。「回転の上がりが早い分、直線は売り切れそうな音がしていたがターン回りはいい。異様に乗りやすいのでレースがしやすいと思う。回転を抑えればバランスが取れそうな感じもあるが、このまま１走してもいいくらい」と回り足系統には早くも納得している様子だ。

　それもそのはず。５４号機は、これまでの動きも申し分なかった。初下ろしとなった一般戦（４月２０～２３日）では、中島浩喜が体重５９キロのハンデを克服して優出。２節前の伊達正利も準優で敗れはしたが「上位にも足負けすることはない」と手応えを感じていた。そして、前操者の後藤正宗は抜群の舟足を引き出して優勝。現２連対率は９位だが、実績と素性はトップ級だ。

　思い起こせば、昨年の笹川賞でも山口はエース機候補を獲得。ただ、この時は予選で２度も転覆してしまい、結果を残すことができなかった。「昨年の事故があったから今年は票が集まったのかも」と苦笑いを浮かべた山口。「今年はしっかり（ファン投票＝６１５９票で２６位）応えられるレースをしたい。このエンジンならできると思う」と決意を明かした。

　ＳＧ初Ｖとなった１０年総理杯では、初日の外枠２走を２連対でまとめて弾みをつけた。今大会も２Ｒ６号艇、９Ｒ５号艇と外枠でのスタート。強力エンジンのパワーを味方に不利枠を克服し、２度目のＳＧ制覇へ最高の船出を目指す。