【安田記念】リターン豪快１２秒６！連勝街道駆け抜ける

＜安田記念＞単走で追い切るストロングリターン

　ストロングリターンは、コンビを組む石橋脩を背にＷコースで単走追い。馬場入りを嫌がるそぶりは見せたが、走り出すと実にスムーズ。ラスト３Ｆからスピードに乗り、５２０キロの雄大な馬体を使ったダイナミックな脚さばきを披露。直線で気合をつけると、瞬時に反応して駆け抜けた。はじき出した時計は５Ｆ６７秒９～１Ｆ１２秒６。Ｇ１初制覇を狙う鞍上が好感触を伝えた。

　「オープン馬だし、ある程度負荷を掛けられるように、３Ｆからしっかりとやった。反応は良かったですよ。体は回復してるし、落ち着きもある。いいんじゃないかな」

　前走の京王杯ＳＣは騎乗予定だった内田が大井競馬で落馬負傷。それにより巡ってきたチャンスを見事に生かしてＶ。人馬共に本番への切符をつかんだ。

　「条件戦ではレベルが違って、引っ掛かっていた部分もあったし、クラスは上の方が競馬はしやすい。終わってから頭の片隅には安田というのがあった。こういう馬でＧ１に乗れるのはありがたいことですね」

　デビュー１６戦目でたどり着いた大舞台。橋本助手は「早くＧ１に使いたいと思っていた。１年前は歩様が硬くてゴツゴツしていたが、結果を出していたからね。昨年暮れから復帰させようと思ったが裂蹄があって遅れた」と話した。

　復帰戦の雲雀Ｓ（２着）で見せた上がり３２秒７の鬼脚。２走前の難波Ｓは勝ち星のなかった１８００メートル戦で折り合ってＶ。急成長を見せている。「硬さが取れて良くなり、競馬っぷりも折り合いに苦労することもなくなってきた。昨年のエプソムＣ（６着）の頃とは出来が違う」と橋本助手。

　０５年アサクサデンエン、１０年ショウワモダンなど、近年はＧ１初挑戦の馬が安田記念を制覇。ストロングリターンが連勝の勢いに乗って、マイル戦線の頂点を狙う。