【アイビスＳＤ】ラブに感謝！西田１４ぶり重賞Ｖ

重賞初挑戦初制覇を飾ったケイティラブ（手前）

　今年も牝馬だ。新潟名物の直線コースで争われる「第１０回アイビスＳＤ」は、６歳牝馬のケイティラブが逃げ切り、重賞初挑戦初制覇を飾った。これで同レースは牝馬が６連勝。同馬は直線競馬最多の４勝目をマークした。鞍上の西田は９６年七夕賞（サクラエイコウオー）以来１４年ぶりの重賞Ｖ。こちらは重賞制覇の最長ブランク記録を塗り替えた。

　さまざまな思いが頭をよぎったに違いない。先頭でゴールを駆け抜けた西田は、激走したケイティラブをねぎらうように、その右肩をポンと叩いた。「いい馬に乗せてもらったので、期待に応えたいと、がむしゃらに頑張った。短い距離だが、ゴールが遠く感じた」。率直な心境を口にした。
　重賞制覇は実に９６年七夕賞以来１４年ぶり。その道のりは平たんではなかった。９５年に新人騎手賞を獲得したが、９８年に交通違反を犯し、翌年に騎手免許を返上。宮城・山元トレセンで働き、０５年に騎手免許を再取得して復帰した。「応援してくれる人がいるから、頑張れる」。ブランクについては多くを語らなかったが、今でも周囲への感謝は忘れない。「華のない、地味な、髪の毛の薄いジョッキーですが、これからも頑張ります」。ヒーローインタビューでは控えめかつユーモラスに抱負を披露。その人柄を物語るように、レース後は多くの関係者から祝福を受けた。
　新・直線女王の走りも見事だった。すんなり先頭に立つと、外ラチ沿いに持ち出すことなく真一文字に直線を駆け抜けた。直線競馬４勝は最多記録。西田は「昨夏に乗ったときが強い勝ち方だったので、自信を持って臨んだ。ハナを譲る気はなかったし、そもそも馬が速い。１０００メートルのスペシャリストですね」と目を細めた。
　小倉競馬場で勝利を見届けた野元師は来年２月で定年となる。それだけに「そこそこやれると思っていたが、予想を上回る走りだった。最後の夏に勝ててよかった」と大喜びだった。「１２００メートルは少し長いが、次は北九州記念（８月１５日、小倉）かな」（同師）と今後はサマースプリントシリーズを歩む予定。たぐいまれなるスピードで、１２００メートル戦でも旋風を起こせるか。異色の６歳牝馬の走りは今後も要注目だ。

　◆ケイティラブ　父スキャン　母ウイニングリバー（母の父ムーンマッドネス）牝６歳　栗東・野元昭厩舎所属　馬主・瀧本和義氏　生産者・北海道浦河町・永田克之氏　戦績１７戦５勝　総獲得賞金８９６３万２０００円。