「障害チャンピオン」の復活物語

　【ドキュメント・西から裏話＝栗東２３日】ハードル界の頂上決戦と言えるＪ・Ｇ１は年に２鞍だけ。そのうちの１つ、先週の中山グランドジャンプは記憶に残る名勝負となった。キングジョイとのマッチレースを制してＧ１ホースとなったスプリングゲントは、柏原がいつもお世話になっている野村厩舎の管理馬。レース後の様子を聞きに厩舎を訪れた。「もう放牧に出たよ。次は秋やね」

　近況を報告した佐藤助手はこの後、しみじみ言葉を続けた。「屈腱炎で昨年の秋まで２年近く休み、放牧から帰ってきたときは“普通の馬”になっていた。それが使っていくごとに馬が良くなっていったんだ。あれだけ長い間、休んでいたのにＧ１を勝てて本当に良かったよ」。逆境を乗り越え、つかんだタイトルの値打ちは計り知れない。次の目標は暮れの中山大障害。“春秋連覇”を目指し、０９年後半戦に備えていく。