日本ハム・吉田　初の開幕1軍入り　昨年12月の現役ドラフトで移籍

日本ハムの吉田
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　昨年12月にソフトバンクから現役ドラフトで加入した日本ハムの吉田賢吾捕手（24）が大卒3年目にして初の開幕1軍入りを果たした。今オープン戦は11試合に出場し、チームトップ（10打席以上）の打率・417をマーク。今春のキャンプは2軍で打ち上げるも、一瞬のチャンスをつかんだ“ラッキーボーイ”が、昨季2位からの頂点を狙うチームのキーマンとなる。

　長丁場のペナントレースの始まりを告げる開幕戦。大半の若手にとって「開幕1軍」は大きな目標であり、吉田も目指してきた場所だった。大卒3年目にして、ついにつかんだ初の開幕1軍切符。喜びをかみしめながらも、視線はすでに勝負のシーズンを見据えていた。

　「開幕1軍に残れたのは、良かったなと純粋に思う。準備を怠らず、与えられた場所で常に貪欲にいく。せっかく1軍に残れたので、どんな形でも（1軍定着）をつかみ取りたい」

　新天地では出だしでつまずいた。昨年12月にソフトバンクから現役ドラフトで加入し、今春のキャンプも1軍スタート。しかし、打球速度や飛距離にフォーカスし過ぎたことで「本来の打撃を見失いかけた」。フォームのバランスを崩し「自分の出したいところにバットが出てこない」と、キャンプ途中に2軍降格となった。

　だが、一瞬のチャンスをものにした。今月8日の中日戦で限定的に1軍合流。試合前に快音を響かせる吉田のフリー打撃が新庄監督の目に留まり、急きょスタメンに抜てきされ4打数4安打1打点と暴れた。「自分の中で修正できる練習の引き出しがある。ファームに一度落ちたことが自分にとっては良かった」と、振り返った。

　その後に正式な1軍昇格を果たすと、今オープン戦は11試合に出場してチーム断トツの打率・417をマーク。「このオープン戦で首脳陣に自分がどういうバッターか、どういう打撃をするのかをある程度、見せることができたのは良かった」と、文句なしの猛アピールで開幕1軍を引き寄せた。

　前日には、一昨年の現役ドラフトで同じようにソフトバンクから加入した同学年の水谷が、左脇腹の違和感を訴えて開幕1軍入りを逃した。「あいつはしっかり治せば勝手に上がってくる選手だと思う。自分はジェッシー（水谷）の心配なんてしていられない。究極を言えば、ジェッシーの居場所をなくすくらい自分はやるしかないので」。生き残りを懸けた勝負の世界。昨年の水谷に続くブレークへ、その目は燃えていた。（清藤　駿太）