楽天・小森　古巣マスコットからのエール胸に「自分に厳しくやっていきたい」

練習試合   楽天8―6ヤクルト （ 2025年2月24日    浦添 ）

＜ヤ・楽＞5回、適時三塁打を放つ小森（撮影・尾崎　有希）
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　つば九郎へ、新天地でも頑張ります――。楽天・小森が昨季まで所属したヤクルトとの練習試合に「1番・左翼」で出場。1―0の5回2死一、三塁で2点三塁打を放つなど、1安打3打点1盗塁と躍動し「特別な思いのあるチーム。場面に応じたバッティングができた」と胸を張った。

　悲しい別れがあった。担当スタッフの急逝により、古巣の球団マスコット・つば九郎の活動休止が発表された。2軍のイベントで初対面した際に「いつか1軍で待ってるよ」と声をかけられ、昇格時には「やっと来たか」と“つば九郎節”で祝福された。オフにFA移籍した茂木の人的補償で楽天移籍が決まると、公式ブログで「こもりくん、1ぐんひっとは、いーぐるすでかならず、なるはやできめろよ！」とエールを送られていた。「成長する姿を見られている、という気持ちをずっと忘れず、自分に厳しくやっていきたい」と自らに言い聞かせた。

　昨年イースタン・リーグで盗塁王を獲得した俊足が最大の武器だが、前日の日本ハム戦では2点を追う8回に代走起用され、けん制死。この日は3回に二盗を決め「信頼をもう一度取り戻したい気持ちだった」と汗を拭った。新天地で目指すのは「代えが利かないような選手」。誰からも愛されたつば九郎のように、いつの日か必ずオンリーワンの存在になってみせる。（花里　雄太）