広島・秋山　西武時代の恩師から愛のノック「多分心配な教え子だと思う」　37歳シーズンへ「結果出す」

＜広島・秋山自主トレ公開＞ティー打撃する秋山（撮影・島崎忠彦）
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　広島・秋山翔吾外野手（36）が13日、静岡県下田市の吉佐美運動公園で自主トレを公開した。昨季リーグ3位で、トップのヤクルト・長岡と5本差の158安打を放ったヒットメーカー。4月で37歳になる15年目のシーズンに向け、若々しさの象徴として定位置の「1番・中堅」死守に意欲をのぞかせた。その先に、最年長での「最多安打」タイトル奪取が見えてくる。　

　海風が吹き抜ける快晴の吉佐美運動公園。秋山は、誰よりも速いスイングスピードで連続ティー打撃やフリー打撃などに汗を流した。視察に訪れた西武時代の恩師・辻発彦氏（本紙評論家）から内野ノックを受けるシーンもあり、36歳の愛弟子は苦笑いで話した。

　「多分心配な教え子だと思うので、姿を見に来ていただけるのはありがたい。内野ノックは僕のため、メディアのため、辻さんの健康のためにやらせていただきました」

　右膝手術明けの昨季は、鮮やかに復権を果たした。主に「1番・中堅」で138試合に出場し、リーグ5位の打率・289、4本塁打、30打点をマーク。外野守備でも失策0を誇り、19年以来5年ぶり7度目のゴールデングラブ賞に輝いた。

　4月に37歳を迎える今季。新井監督は世代交代を図る方針を掲げており、秋山は復権を果たしても「去年やったから今年も大丈夫…みたいな考えは持てない。余計に怖さや危機感がある」と打ち明ける。年齢にあらがう強い気持ちとパフォーマンスが求められる。

　「やらなきゃ終わり…という思いの方が強い。若々しく動いているな…という印象を持たれたら、経験は他の選手に負けていないと思うので、はつらつとやっていきたい」

　その象徴となるのが定位置死守だ。代名詞でもある1番・中堅。「自分がやりたいというより、周囲に評価されるものを見せられるかどうか」。その先に打撃タイトルが見えてくる。昨季放った158安打はトップのヤクルト・長岡と5本差。19年以来の最多安打は射程圏内にある。

　「結果を出して、この年齢（37歳）の人間という姿を見せたくない。まだ第一線で引っ張り、中心でやっていきたい思いが強い」

　谷沢健一（中日）が37歳でリーグ1位だった84年は、最多安打のタイトル制定（94年）前で、21年荻野（ロッテ）の36歳が最年長。秋山が5度目の受賞を果たせば更新する。チームの勝利にも直結する個人記録。希代のヒットメーカーは、15年目を迎えてさらに輝きを放つ。　（江尾　卓也）