ヤクルト・青木宣親　佐知夫人には「早い段階」で引退告げる　涙する姿に「もう1年やっても…」迷いも

＜ヤクルト青木・引退会見＞笑顔を見せる青木（撮影・村上　大輔）
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　今季限りで現役を引退するヤクルトの青木宣親外野手（42）が13日、東京都内の球団事務所で引退会見を行った。

　メジャー6年間を含む21年間で、歴代5位となる通算2723安打（日1949、米774）を積み重ねてきた希代のヒットマンは引退決断の時期について「最近ですね。シーズン途中から何となく今年で最後かなと思っていたんですけど、気持ちは変わらなかった。一番は自分が思ったパフォーマンスをファンに見せることができないのが一番の理由」と語った。

　そして、「妻には早い段階で伝えていたんですけど。妻にはいつも支えてもらっていましたし」と佐知夫人には早い段階で決断を伝えたといい「（家族が）泣いている姿を見て、もう1年やっていいのかなという気持ちにもなった」と後ろ髪を引かれる思いもあったと率直な心境を語った。

　青木の生涯打率は・3128。芸術とも言える、卓越した打撃技術とバットコントロールで数々の記録を成し遂げてきた。3度の首位打者、2度の最多安打などを獲得。盗塁王1度、ゴールデングラブ賞は06年からの6年連続を含む7度、獲得するなど、走攻守3拍子を兼ねそろえたプレースタイルで野球ファンを魅了してきた。

　今季は代打での出場が中心となったが、8月5日に出場選手登録を抹消された後もチームの精神的支柱として1軍に同行。ベンチ最前列で声をからすなど、言動で若手を引っ張ってきた。NPBではヤクルト一筋、ヤクルトのみならず、野球ファンから愛された「ミスタースワローズ」が惜しまれながらユニホームを脱ぐ。

　◇青木　宣親（あおき・のりちか）1982年（昭57）1月5日生まれ、宮崎県出身の42歳。日向から早大を経て03年ドラフト4巡目でヤクルト入り。首位打者に3度輝き、05、10年と2度のシーズン200安打以上はプロ野球唯一の記録。11年オフにポスティングシステム（入札制度）でブルワーズに移籍し計7球団でプレーし、18年1月にヤクルト復帰。WBCに3度出場し、06、09年大会は世界一に貢献。1メートル75、80キロ。右投げ左打ち。