【ROOKIES　猛虎ファイル】ドラ6津田(2)　高田商で一時は外野手転向も再びマウンドへ

[ 2023年12月26日 05:15 ]

　ドラフト6位・津田淳哉投手（22＝大経大）は、最速152キロを誇る右腕だ。力強い直球に加え、もう一つの大きな特徴が、ポーカーフェース。見事に抑えても、たとえ打たれても、どんな時でも決して表情を変えない。そんなマウンドでの姿は、どのようにして培われたのか。その裏には、努力を重ねて挫折や困難を乗り越えてきた“素顔”があった。　（松本　航亮）

　【中学、高校時代】中学ではボーイズリーグの「志貴ボーイズ」に入団。チーム内の投手の多さに驚いた。同学年だけで10人。さらに1つ上の代では、22年ドラフトでオリックスから1位指名される曽谷龍平がいた。

　ライバルが少なかった小学校時代のようにはいかない。「これでは投げられないなって。危機感を覚えました」。奮起して毎朝約3キロのランニングを開始。祖父・西田勝廣さんに後ろから自転車で付いてきてもらった。「当時は（トレーニングの）理論とか全然分からなかったけど、とにかくこれを続けようと。やめたら、神様が見ている」。努力が実を結び、2年秋に念願の背番号1をつけることができた。

　高校では高田商に入学。ずっと続けていた投手を外された。2年時の新チーム発足当初。練習試合の登板でストライクが入らない。ためた走者を連打で還される。「ピッチャーとしては最悪の内容でした」。1イニングもたずに降板。外野手転向を告げられた。

　「あの時は、頭が真っ白になりましたね。これからどうしよう、って」

　自宅での練習はシャドーピッチングから、素振りに変わった。結果を残し、3年春の大会では4番で出場。それでも、投手の夢は捨て切れなかった。「上では通用しないと思っていたので、野手のままだったら野球は高校までと決めていた」。虎視眈々（たんたん）と投手としてのチャンスを待っていた中で、5月に「夏に向けてピッチャーやろうか」と声がかかった。下級生の投手と競い、迎えた夏の大会前の背番号発表。「1」ではなく、「10」で名前を呼ばれたが、「メンバーに入れなかった3年生もいる」と、やはり表情は変えなかった。内に秘めた悔しさは、大学で晴らすことになる。

　※【大学時代】へ続く

スポニチアネックス取材班