新井さん、１４年連続の護摩行　２０年目へ４０歳が燃える決意

[ 2018年1月12日 05:30 ]

　広島の新井貴浩内野手（４０）が１１日、鹿児島・最福寺から和歌山・高野山の清浄心院に舞台を変え、１４年連続の護摩行に挑んだ。同僚の石原、会沢、堂林とともに摂氏４００度超の熱さに耐えながら、己の心を鍛え上げた９０分間。池口恵観大僧正（８１）はベテランのハートの強さを大相撲の貴乃花親方になぞらえ、セ・リーグＭＶＰを獲得した１６年を超える活躍に太鼓判を押した。

　さすがに疲労の色がにじんでいた。約４０センチの距離で３メートルを超える火柱と正対し、全身全霊をこめて不動真言を唱え続けた９０分間。荒行を終えた新井は火ぶくれで顔中を真っ赤にし、精根尽き果てながらも２０年目への決意を新たにしていた。

　「護摩行をやらないと一年が始まらない。今年もキツかった。でも、苦しいことから逃げたらダメ。心が締まり、“やるぞ”という気持ちになった」

　池口大僧正が住職を務める清浄心院に護摩堂が完成したことで、長年通い慣れた鹿児島から和歌山・高野山に舞台を移した。「ここは特別な場所。空気が違う」。この日は一面銀世界。気温マイナス６度の厳しい冷え込みにも動じず、新鮮で清浄な空気に感慨を受けながら修行に励んだ。

　リーグ連覇を果たした昨季も獅子奮迅の働きだった。出場１００試合で打率・２９２、９本塁打、４８打点。ここ一番では勝負強さを発揮し、チームの精神的支柱であり続けた。キラリと光る強いハート。護摩行に挑み、限界に挑戦することで強さを身に付けた。

　「新井も、貴乃花親方と同じぐらい強い。微動だにしない」

　護摩行を通じて“平成の大横綱”と親交がある池口大僧正は、４０歳の精神面に同じ力を見て取っていた。この日くべた護摩木は、例年よりも１０００枚多い３０００枚。心身の充実ぶりを感じたからで、「一球闘心」の言葉を授け、今季の活躍に太鼓判を押した。

　「体がすごく若い。ＭＶＰを獲った１６年を超える気、力が出ていた。あの年以上の力が出せると思う。あと１０年はやれる」

　本塁打王に輝く０５年にスタートした荒行は１４年目を迎えた。「自分でも、苦しいことをよくこれだけ続けているな…と思う」。１月末で４１歳。それでもまだ妥協せず、率先垂範で心身を鍛え続ける。

　「今年も最高の一年になるようにしたい」

　球団史上初のリーグ３連覇と３４年ぶりの日本一へ。２０１８年も強い肉体とハートを持つベテランが若いチームをけん引する。（江尾　卓也）