あのダイビングキャッチで…赤星、涙見せず引退表明

悔しさをこらえながら話す赤星

　阪神の赤星憲広外野手（３３）が９日、兵庫県西宮市内のホテルで会見し、今季限りでの現役引退を表明した。９月に首を痛めた際には持病の椎（つい）間板ヘルニアの悪化とされていたが、その後の検査で「中心性脊髄（せきずい）損傷」と診断されたため引退を決断した。

　突然の引退表明だった。赤星本人にとっては悩みに悩んだ末の決断。「泣いたら、いろんなことを後悔する」。１００人以上の報道陣が集まった会見では、現役への未練を断ち切るため最後まで涙は見せなかった。
　９月１２日横浜戦（甲子園）でダイビングキャッチを試みた際に首を痛めてシーズンを棒に振った。持病の椎間板ヘルニアの悪化とされていたが、実際は脊髄損傷。「言葉に表せないぐらいしんどかった。首の痛みで眠れなかった」と今でも両腕にしびれが残る。医師からは「今度やったら、最悪命の危険もある」と言われ、報告を聞いた球団からはシーズン終了後の１０月３０日に引退をすすめられた。それでも現役をあきらめられず、いくつもの病院を巡ったが返ってくる答えは厳しいものばかりだった。
　ここ３年間はケガとの戦い。「全力プレー」という自分のポリシーを貫けなくなった時、ユニホームを脱ぐしかなかった。「僕は今３３歳。あと３０年以上ある。その人生を考えた時、この決断に至った」。１１月２８日に南球団社長と最終会談し、今月３日に引退を決めた。
　今後は未定。球団は退団するが「野球界発展のために、何らかの力になれればいい」と話す。最後のプレーとなったダイビングキャッチには「今でも夢に出てくる。でも飛び込んだことに後悔はありません」と言った。９年間の太くて短い現役生活を赤星はトップスピードで駆け抜けた。

　◆赤星　憲広（あかほし・のりひろ）１９７６年（昭５１）４月１０日、愛知県生まれの３３歳。大府高では２、３年春のセンバツ出場。亜大、ＪＲ東日本を経て００年ドラフト４位で阪神入団。１年目からレギュラーとして走攻守ともに活躍。新人王のほか０５年まで５年連続盗塁王。０３、０５年と２度のリーグ優勝に貢献した。通算成績は１１２７試合で打率・２９５、３８１盗塁。１メートル７０、６６キロ。右投げ左打ち。

　＜歴代３位の盗塁成功率＞赤星は歴代９位タイの通算３８１盗塁を記録。失敗は８８度と少なく、盗塁成功率は・８１２。通算３００盗塁以上の選手では広瀬叔功（南海＝・８２９）、松井稼頭央（西＝・８１４）に次ぐ３位の成功率を残した。また、今季は９１試合に出場しリーグ３位の３１盗塁。引退年に３０盗塁以上は珍しく、５１年の坪内道典（名古屋＝３７盗塁）以来５８年ぶり２人目になった。

　＜過去の電撃引退＞
　◆８３年・小林　繁（阪神＝３１歳）８２年シーズン終了後に突然「１５勝できなければ引退する」と宣言。翌８３年は８年連続２ケタ勝利ながら、１３勝１４敗と公約には届かず。「肩の故障で思うような投球ができない」との理由で引退した。
　◆８７年・江川　卓（巨人＝３２歳）９月２０日広島戦（広島）で９回２死から小早川に逆転２ランを被弾。試合後はマウンドにうずくまり号泣。１３勝５敗の成績を残したが、シーズン終了後の１１月１２日の引退会見で「あの試合で江川卓の野球は終わった」と吐露。
　◆０６年・新庄　剛志（日本ハム＝３４歳）４月１８日オリックス戦（東京Ｄ）の第１打席で本塁打。「２８年間思う存分野球を楽しんだぜ。今年でユニホームを脱ぎます打法」と名づけると、試合後のお立ち台で引退を表明。日本一となった翌日の１０月２７日にあらためて引退会見を行った。
　※年齢は現役引退時