マー君、４連続完投勝利！ノムさん１５００勝！

監督通算１５００勝を達成し、田中（右）から受け取ったウイニングボールを手にする楽天・野村監督

　【楽天２―１日本ハム】２０歳の右腕から７３歳の指揮官に、記念のボールが手渡された。史上５人目、通算１５００勝のウイニングボールだ。４安打１失点で投げ切った田中は「きょうは１５００勝のために投げました」。開幕から４試合連続の完投勝利で、野村監督の記録に花を添えた。

　１回に稲葉、スレッジから連続三振を奪った。決め球は指揮官が「原点」と呼ぶ外角低めの速球だ。１５０キロに迫る剛球が制球良く決まれば、好調の日本ハム打線といえどもなすすべがない。

　１点リードの６回に先頭打者を失策で出したが、後続を３者連続三振に切って取った。田中をフォークで仕留めると、糸井と稲葉には「原点」の速球。「要所で取れてよかった」という三振は１１を数えた。

　野村監督は一度もブルペンの様子を気にしなかったという。４試合でわずか２失点の右腕に「腹をくくっているから。マー君と心中だ。本当のエースと言っていいんじゃないの」。圧巻の投球に絶賛の言葉が並んだ。

　楽天の監督として初めて参加したドラフト会議で、４球団競合の末に入団したのが田中だった。「何か縁があるんだよな」。節目の試合で登板が回るのも、縁の深さのなせる業か。孝行息子の快投に、目尻は下がりっぱなしだった。