病魔に打ち勝ったチーフス・ベリー、母が見守る故郷での一戦で大活躍

[ 2016年12月5日 15:55 ]

　ＮＦＬは４日に第１３週の１３試合を各地で行い、血液のがんとも言われる悪性リンパ腫（ホジキン病）の治療を受けて現役を続行しているチーフスのセーフティー、エリック・ベリー（２７歳）が、故郷アトランタ（ジョージア州）のジョージア・ドームで行われたファルコンズ戦で大活躍を見せた。

　ベリーは２０１４年１２月に悪性リンパ腫と診断され、１５年６月までアトランタの病院で化学療法による治療を受けた。症状が悪化していれば引退を余儀なくさせられていたが現在は寛解。ただし再発するリスクを抱えながらのＮＦＬ生活となった。

　カンザスシティー（ミズーリ州）に本拠を置くチーフスはＡＦＣ所属で、ファルコンズはＮＦＣ所属。対戦はめったにないこともあって、ベリーにとってアトランタでの試合はプロ７季目で初めてだった。しかし第３Ｑ終了間際にファルコンズのＱＢマット・ライアン（３１歳）のパスをインターセプトし、３７ヤードを走破してリターンＴＤを奪取。ベリーはスタンドにいた母キャロルさんを見つけて「戻ってきたよ」と語ってボールを渡し、母は投げキッスを送って息子の健闘を称えた。

　しかし第４Ｑに入って劣勢となり、残り４分３２秒にライアンからＷＲオルドリック・ロビンソン（２８歳）に５ヤードのＴＤパスが通ったところでスコアは２７―２８。ＡＦＣ西地区の優勝争いを演じているチーフスは崖っ縁に追い込まれた。ここでファルコンズは点差を「３」に広げるためにキック（１点）ではなく２点コンバージョンを選択。ライアンはエンドゾーン内を右から左に移動したＴＥオースティン・ハーパー（２２歳）にパスを投げた。

　これをベリーが再びインターセプトして、そのまま９９ヤードを疾走。守備側の２点コンバージョンが成立し、記録上「０秒間」でリードする側とされる側が入れ替わるという珍しいプレーとなった。

　ヒーローとなったベリーは「最後にここ（アトランタ）に来たのは治療のためだった。試合前は今までのことを思い出して涙が出たし、試合中も試合後も涙は止まらなかった。いろいろな人のおかげで自分はここにいる。この時を大切にしようと思って全力を尽くした」と背番号２９は感無量の面持ち。病魔に打ち勝ったヒーローをチーフスのＱＢアレックス・スミス（３２歳）は「彼はチームの魂であり心臓部だ」と語って２つのビッグプレーに拍手を送った。

　試合は２９―２８（前半２０―１６）でチーフスが競り勝って９勝３敗。ＡＦＣ西地区首位のレイダースも勝って１０勝２敗としたために１ゲーム差は変わらないが、ベリーが故郷の“初舞台”で見せた活躍がチームにこれまで以上の活気を与える結果となった。

　ファルコンズは「０秒」で試合をひっくりかえされて７勝５敗。バッカニアーズが勝ったためにＮＦＣ南地区では両チームが首位に並んだ。

　ペイトリオッツは地元フォックスボロ（マサチューセッツ州）でラムズを２６―１０（前半１７―０）で退けて３連勝で１０勝２敗。ＱＢトム・ブレイディー（３９歳）はパスで２６９ヤードと１ＴＤをマークし、引退したペイトン・マニング（元ブロンコス、コルツ）を１勝上回る歴代単独最多の通算２０１勝目を挙げた。

　ラムズは４勝８敗。ドラフト全体トップで指名されたジャレッド・ゴフ（２２歳）は３度目の先発となったが、２度のインターセプトを喫して自身もチームも３連敗となった。

　４９ｅｒｓは降りしきる雪る中で行われたシカゴ（イリノイ州）でのベアーズ戦に６―２６（前半６―７）で敗れて１１連敗。第４Ｑにベンチに下げられた先発ＱＢコリン・キャパニック（２９歳）のパス成功は５回中１回（４ヤード）、リリーフしたブレイン・ギャバート（２７歳）は１０回中４回（３５ヤード）で、チームのパス獲得（後退も含む）がチームワーストの「６ヤード」に終わるという屈辱的な試合となった。

　ベアーズは３勝９敗。ＱＢマット・バークリー（２６歳）のパス獲得は１９２ヤードだったが、相手のミスと守備陣の奮闘で連敗は３で止まった。

　なおレイダースは６連勝を飾ったが、ドルフィンズの連勝は６でストップ。レッドスキンズが敗れたために、試合のなかったカウボーイズ（１１勝１敗＝ＮＦＣ東地区首位）のプレーオフ進出が４試合を残した段階で確定した。

　＜その他の結果＞

レイブンズ（７勝５敗）３８―６ドルフィンズ（７勝５敗）、ベンガルズ（４勝７敗１分け）３２―１４イーグルス（５勝７敗）、ブロンコス（８勝４敗）２０―１０ジャガーズ（２勝１０敗）、ライオンズ（８勝４敗）２８―１３セインツ（５勝７敗）、パッカーズ（６勝６敗）２１―１３テキサンズ（６勝６敗）、レイダース（１０勝２敗）３８―２４ビルズ（６勝６敗）、バッカニアーズ（７勝５敗）２８―２１チャージャーズ（５勝７敗）、スティーラーズ（７勝５敗）２４―１４ジャイアンツ（８勝４敗）、カージナルス（５勝６敗１分け）３１―２３レッドスキンズ（６勝５敗１分け）、シーホークス（８勝３敗１分け）４０―７パンサーズ（４勝８敗）