池田２億円超え初賞金王も…１差２位Ｖ逸に悔しさと達成感　

男子ゴルフツアー　日本シリーズＪＴカップ最終日 （ 2016年12月4日    東京都稲城市　東京よみうりカントリークラブ＝７０２３ヤード、パー７０ ）

賞金王に輝いた池田はボードを掲げる
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　ついに勇太がキングの称号を手に入れた。今季最終戦で、５バーディー、１ボギーの６６で回った池田勇太（３０＝日清食品）が通算１２アンダー、２６８で２位となり、自身初の賞金王に輝いた。来季から５年のシードを獲得。今季３勝、２位が６度と安定し、総額約２億７９０万円を稼いだ。６５をマークした朴相賢（３３＝韓国）が１３アンダーでツアー初勝利を飾り、３年のシードを獲得した。逆転の賞金王を目指した谷原秀人（３８＝国際スポーツ振興協会）は６４と伸ばしたが、通算１１アンダーの５位に終わった。　

　賞金王を決めた。だが、笑顔はない。何とも池田らしいフィナーレだった。「勝って賞金王を獲るつもりでいた。今は悔しさが大きい」。首位と１打差で迎えた最終１８番パー３。入ればプレーオフに進める５メートルのバーディーパットを外し、ぼう然と立ち尽くした。大会中、賞金王について質問されても「優勝」だけを口にしてきた。心から悔しかった。だが、会見で激闘の一年を振り返ると次第に達成感もこみ上げる。「これまで何度か賞金王争いに絡んだけど結果的に（タイトルを）獲れなかった。やっと獲れた」。ようやく笑みを浮かべた。

　ゴルフの師である最愛の祖父・直芳さんが昨年５月に他界。生前、直芳さんの口癖だった「一番じゃなければ２位もビリも一緒」は人生の道しるべだ。昨年１２月に３０歳の節目を迎えた。年下の松山、石川が世界で堂々と戦っている一方で、一番になりきれない自分がいた。「変えないと行き詰まっていた部分がある」。もう一つ殻を破るべくあえて変化を求めた。

　クラブ契約をフリーにし、代名詞だった角刈りに３タックのパンツを封印してスタイリッシュな髪形とウエアに一新。最も大きな変化はこのオフに初めて筋力トレーニングを取り入れたことだ。３月には福岡のジムで１カ月間の合宿を敢行し体をいじめ抜いた。４月に早々に１勝。オフに１年間を戦う土台づくりができたため９月以降の後半戦も優勝２回、２位が６回とバテずにシーズンを戦い抜くことができた。

　８月には「自分の中に新しいものを探したくなった」と０９年から７年間、１４勝を数えた福田央キャディーとのコンビを解消した。それでも、ハウスキャディーを起用した９月のＡＮＡオープンで優勝争いを展開。２位に終わったが、「彼がいなくても優勝争いできたという部分では自信が持てた」。賞金王へ加速するきっかけとなった。

　来年４月には１１年以来６年ぶり３度目のマスターズに出場できる見込み。２０年には東京五輪が迫っており、歩みを止めるつもりはない。「賞金王にはなったけど、よくやったと思ったら終わり。プロは勝ってなんぼ。今度こそ誰よりも勝って最多勝で賞金王になりたい」。“勇太時代”の幕開けを高らかに宣言した。