国枝まさか…初の初戦敗退、連覇記録途切れる　全豪ＯＰ車いすの部

試合後に取材を受ける国枝慎吾

　全豪オープンの車いすの部男子シングルスで、第１シードの国枝慎吾（３１＝ユニクロ）がまさかの初戦敗退を喫した。ゴードン・リード（２４＝英国）に３―６、６―７のストレートで敗れ、１４年の今大会から続いていた４大大会シングルスの連覇が途切れた。

　「仕上がりは悪くなかったが相手の強打に常に押された。第２セットはリードしていても、こちらのペースになっていなくて居心地が悪かった」。ゴードンには前週大会の決勝で勝っていたが、第１セットを落とすと、第２セットもブレークするたびに追いつかれた。そのままタイブレークにもつれこむと、次々に強打を浴びせられ、１―７と差をつけられた。

　全豪だけでなく４大大会を通じても初めての初戦敗退。昨年末に体調を崩し、２試合予定していた前哨戦は１試合に減ったが、それを言い訳にはしなかった。「十分勝てる準備はしてきた。それだけにショックはでかい」

　昨年１２月のマスターズでも２７歳のヨアキム・ジェラール（ベルギー）に敗れている。３１歳の王者は「この半年ぐらいで一段階上がってきた」と２０代の成長をあらためて実感。今年は３連覇が懸かるパラリンピックイヤー。「これを糧にしないとリオもこのままいきかねない。自分も何か変化が必要。覚悟を固めないといけない」と危機感を募らせた。