錦織自滅…ジョコに５連敗　凡ミス５４本で声援「しっかりしろ」

ジョコビッチ（右）に敗れた錦織（ＡＰ）

全豪オープン第９日

（1月26日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　世界Ｎｏ・１のプレッシャーにのみ込まれた。男子シングルス準々決勝で、世界ランキング７位の錦織圭（２６＝日清食品）は５４本の凡ミスを犯して同１位のノバク・ジョコビッチ（２８＝セルビア）に３―６、２―６、４―６で完敗。全豪の日本男子では１９３２年の佐藤次郎以来８４年ぶりのベスト４進出はならず、２年連続のベスト８に終わった。次戦は４連覇が懸かるメンフィス・オープン（２月８日開幕、米テネシー州）となる。

　もっと厳しく、もっと深く。そう思う分だけ余計にミスが増えていった。ネットにかけてうなだれ、アウトになってラケットを振り上げた。見かねた日本のファンからは「しっかりしろー！！」と声が飛んだ。

　「一番強い選手とはいえ、もうちょっと何かできただろうと思う。自分の力を全部出せていなかった。悔しい」

　序盤の均衡が崩れたのは第６ゲームだった。錦織は４０―０とリードしながら、３球目のバックハンドをネットにかけ、ドロップショットをミスし、再び３球目のフォアハンドをサイドアウト。最後はダブルフォールトで最初のブレークを許した。

　「全く相手に関係のない自分のミス。ああいうのが出るとトップには勝てない」と錦織は言ったが、それこそがジョコビッチの重圧だったかもしれない。こん身のショットも鋭く返球してくる鉄壁の守備力。「守って勝てる相手ではない」と攻めに出るが「弱点がない分、どこを攻めたらいいか迷う」と厳しいところを狙ってミスが出る。世界Ｎｏ・１の存在感は重たくセンターコートを支配していた。

　この日はオーストラリアの祝日で、ナイトセッションの第１試合というメーンイベントだった。これまでの錦織は午前１１時開始の試合が続き、練習も同様の時間にこなしてきた。この日もルーティンを守り、午前１１時から練習を行い、午後５時から再び試合に向けたウオーミングアップを行った。場所中の力士のような朝稽古方式で、体内リズムを合わせたが結果にはつながらなかった。

　前回対戦した昨年１１月のＡＴＰツアー・ファイナルでも１―６、１―６の完敗を喫し、再び力の差を見せつけられたストレート負け。「ロンドンとここでチャンスを見いだせない。ふがいないというか、何か変えないと勝てないのかなと思う」。２年連続のベスト８にも満足はできず、錦織は世界Ｎｏ・１の強さにただうちひしがれていた。