錦織　返り討ち８強、昨年決勝相手を一蹴「自信つかめてきた」

バルセロナ・オープン３回戦でヒラルドと対戦した錦織、ストレートで圧勝し準々決勝進出を決めた（ＡＰ）

男子テニス　バルセロナ・オープン

（4月23日 スペイン・バルセロナ）
　世界ランキング５位で第１シードの錦織圭（２５＝日清食品）が順当に８強入りを決めた。シングルス３回戦で昨年決勝と同じ顔合わせとなった世界３１位のサンティアゴ・ヒラルド（２７＝コロンビア）に６―２、６―１で完勝。７３年の現行世界ランキング導入後では史上７人目となる大会連覇に一歩前進した。２４日の準々決勝は世界１６位で第７シードのロベルト・バウティスタ（２７＝スペイン）と対戦する。また、世界４位で第２シードのラファエル・ナダル（２８＝スペイン）が敗れる波乱があった。

　冷や汗をかいたのは一瞬だけだった。いや、周囲が思うほどには錦織は焦っても慌ててもいなかった。「毎回は入らないと思っていたし、相手が凄いショットでも自分のプレーを最後まで貫くようにした。冷静だった」

　錦織の立て続けのブレークによって、０―４と追い込まれたヒラルドの猛反撃。捨て鉢のバックハンドがリターンでもラリー戦でも火を噴いた。第５ゲームでブレークバックを許した錦織は、第７ゲームもブレークポイントを与えてキープに成功。しかし、ここで慌てず騒がず流れを引き戻した。

　「深いボールを打ってミスを減らす。ミス待ちにならないようにフォアで攻撃的にもいけた」。第８ゲームをブレークして相手に傾いた流れをせき止めると、ヒラルドはすっかり鎮火。「スコア以上にタフな試合だった」とは言うものの、第２セットは錦織が５ゲームを連取する一方的な展開で、昨年決勝を戦った相手に１年間の成長を示した。

　クレー王国スペインでの達成となれば違った感慨も出てくるはずだ。バルセロナの郊外にはアンディ・マリー（英国）やグリゴル・ディミトロフ（ブルガリア）らがジュニア時代に在籍していた「サンチェス・カサル・アカデミー」がある。同アカデミーの関係者は「スペインの選手が強いのはクレー育ちだからだ」といい、「クレーでは単発ではなく組み立てが必要になる。フットワークも磨かれる。テニスに大事なことが学べるんだ」と力説した。

　そうした環境で才能を磨いたクレー巧者が集まるのが、今年で６３回目を迎えたスペイン最古の今大会。それだけに、ここでの連覇は超一流への“約束手形”にもなる。今大会の連覇は過去に９人。ただし、７３年以降は６人で、その全員が全仏オープンを制し、５人が世界Ｎｏ・１に上りつめている。「この２試合はいいプレーができている。自信もつかめてきた」。第４シードのチリッチ（クロアチア）や第６シードのツォンガ（フランス）が敗れるなど波乱が相次ぐ錦織のブロックだが、第１シードは揺るぎない。