韓国の壁厚く…男子も銅メダル

韓国戦の第４試合目で柳承敏（左端）に敗れ、ベンチに迎えられる水谷隼

　卓球の世界選手権団体戦第７日は１日、広州（中国）で行われ、男子準決勝でチーム世界ランク６位の日本は、同２位の韓国に１―３で敗れ銅メダルに終わった。吉田海偉（２６＝神奈川県協会）、水谷隼（１８＝青森山田高）が連敗した後、韓陽（２９＝東京アート）が１勝したが、水谷が０４年アテネ五輪金メダリスト・柳承敏（２５）に敗れ終戦。７７年バーミンガム大会以来、３１年ぶりの決勝進出はならなかった。

　メダルを手に入れても、笑みを浮かべた者は誰もいなかった。４大会ぶりの表彰台を確定させていた日本だったが、準決勝で格上の韓国に敗れ銅メダル止まり。同じ準決勝で散った福原ら女子チームが会場で声をからす中、進撃が幕を閉じた。

　「悔しいし、自分が腹立たしい。どこかに満足した部分があった」。敗戦の中でも光った若きエース・水谷が、唇をかんだ。２番手で敗れた１８歳は４番手で再登場し、世界ランク８位の柳承敏と激突。同２９位の水谷にとっては格上だが、０６年台湾ＯＰでは勝つなど、数々のトップ１０選手を撃破してきた“大物キラー”が燃えた。フルゲームの激戦で敗れたが、壮絶ラリーを制して何度も大歓声を浴びた。

　ここ３大会は２ケタ順位に沈んでいただけに、団体戦が採用される北京五輪に向けても銅メダルは大きな収穫。水谷は６日からの北京五輪アジア予選（香港）でシングルスの代表権を目指す。「ベストのプレーをして、絶対に五輪に出場したい」。悔しさと満足感が交錯する広州の経験を、北京につなげる覚悟だ。