楽天・田中将大　8回1失点で日米196勝　直球大幅増47.5％、200勝へ原点回帰

パ・リーグ   楽天9―1オリックス （ 2023年8月3日    京セラD ）

＜オ・楽＞8回1失点の田中将（撮影・井垣　忠夫）
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　楽天・田中将は配球を見直すことで覚悟を示した。8回5安打1失点で6勝目。投球結果よりも、中身が意味を持つ勝利になった。

　テーマは「原点回帰」だ。前回まで球種別では2番目に多い22.9％を占めていたツーシームを、1球も投げなかった。代わりに全101球のうち48球が直球で、前回までの20.5％から47.5％に大幅に増やした。カーブも今季最多の12球と緩急も駆使。初回に犠飛で1点を失ったが、2回以降は二塁を踏ませず、昨年9月からの自身のオリックス戦連敗を4で止め、チームの連敗もストップ。日米通算196勝目で大台へあと4勝とした。

　7月は防御率9.77と苦しんだ。4回2/3で7失点と炎上した同27日の日本ハム戦の翌日、永井投手コーチと今後の方向性について話し合った。同期入団で、13年の優勝メンバー同士の2人が導き出した答えが「ストレートの割合を増やそう」だった。「2軍コーチの時から感じていた。まだまだ強さは出せる」と同コーチ。田中将も「同じことをやっていても同じ結果にしかならない」と日々のキャッチボールから直球の精度向上を意識した。

　10年前は力強い直球と、切れ味抜群のスライダーとスプリットで打者をねじ伏せるスタイルで、リーグ優勝＆日本一へと導いた。かつての自分に近づくための一歩目を踏み出し「自分のテーマをやり抜くことしか頭になかった。全体的に良かった」としつつ、「直球はまだまだ。次の登板が大事なので」。表情を緩めることはなかったが、今季中の200勝に向けて地元・関西で確かな手応えをつかんだ。（重光　晋太郎）