大谷は「努力の男」　課題克服への取り組みが続けられることがその凄み

１６日のレンジャーズ戦１回無死一、三塁、中前適時打を放つエンゼルス・大谷（撮影・会津　智海）
Photo By スポニチ

　「努力の男」。エンゼルス・大谷を日本ハム時代から取材し続けて５年目になるが、形容する言葉はそれが一番しっくりくる。

　右肘の故障を経て、７月３日のマリナーズ戦から打者で先行復帰。同月は３本塁打を放ちながらも、メジャー自己ワーストの１５打席連続無安打を経験するなど不振に苦しんだ。同３１日のレイズ戦後。現状について「停滞と思っている」と表現しながらも「目先の一本が欲しくなるけど、長期的に見て何が大事なのかも凄く大事」と語った。全ては「世界一の選手」になるため。自身の課題克服に懸命に取り組んでいた。

　この時の課題とは何だったか。打者復帰後も続けていたのは球場施設内ケージでのマシン打撃だった。練習を見守るエリク・ヒンスキー打撃コーチは「ケージではマシンで左投手のカーブを打つ練習をよくしている。実戦で対応できるように取り組んでいる」と説明。日本ハム時代は苦にしなかった左投手相手に結果が出ない。その事実に真正面から向き合っていた。

　その努力は徐々に実を結ぶ。７月は月間打率・２０３（６４打数１３安打）だったが、８月は１６日時点で同・３２４（３４打数１１安打）。緩い球を打ち続けたことで、体を開かず、内側からバットを強く押し込む本来の打撃を取り戻しつつある。

　６日のタイガース戦は左腕ボイドに３打数無安打など結果は出なかったが、下を向くことはなかった。「結果に関して“偶然”はほぼない。何かしら原因がある。その中で打てないという結果よりもアプローチ的に良くはなっているので、凄く進歩している部分はある」と力強く語った。

　才能だけで二刀流は成し遂げられない。右肘の故障に見舞われた投手でも努力を重ね、きっと進化して帰ってくるに違いない。反省を生かし、次に向けて最高の準備を整える。大谷の凄みはこれを続けられる努力だと感じている。（記者コラム・柳原　直之）