おかわり　７戦連発逃したけど…西武は止まらん１０―０大勝

パ・リーグ   西武１０―０楽天 （ 2018年8月11日    楽天生命パーク ）

＜楽・西＞初回の第１打席、見逃し三振に倒れ悔しがる中村（撮影・篠原岳夫）
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　西武・中村剛也内野手（３４）は１１日の楽天戦で７試合連続本塁打のプロ野球記録に挑んだが、５打席立って１安打１打点、アーチは出なかった。それでも７２年王貞治、８６年ランディ・バースに続く快挙を目指した大砲のエネルギーはチームに伝わり、１０―０の大勝。１０年ぶりの優勝に進む中、中村には新たな「おかわり」に期待がかかる。

　右翼席の西武ファンから「ホームラン、ホームラン！」の大合唱が起きた。期待をバットに集め、中村が９回の第５打席に入った。７戦連発に挑む最後のチャンス。「自分の打撃ができればホームランになる」。そう信じたが、松井のチェンジアップを引っ掛けて遊ゴロ。大声援はため息に変わった。

　「残念！悔しい」という言葉とは真逆に中村は笑顔だった。この日は５打数１安打。５回には９試合連続安打、７試合連続打点となる左前適時打を放ったが、王、バースに並ぶことはできなかった。それでもパ・リーグタイ記録の６試合連続本塁打は「自分の打撃」を貫いた成果だ。

　０２年の入団当時、ロングティーで西武第２球場のフェンスを軽く越える飛距離は目を見張るものがあった。だが、２軍戦ではプロの直球に振り遅れる。それでも当時の田辺徳雄２軍打撃コーチ（現球団本部チームアドバイザー兼調査担当）は「今は空振りしてもスピードに慣れれば打てる」と、早朝のティー打撃で自分のスイングを磨かせ、貫かせた。

　この日の左前打も直球だった。驚くのは直球に対する本塁打率だ。今季、直球に対する安打は２３本。そのうち本塁打になったのが１１本と、直球を捉えた安打のほぼ５割が本塁打になっている。

　「自分の打撃ができればホームランになる」という自信は、のちに西武監督として４番で起用してくれた田辺氏の指導で培った。自分の信じるスイングで６度の本塁打王も獲ってきた。記録は止まったが、中村の本塁打はこれからも止まらない。　（君島　圭介）