復活への一歩を踏み出した、永川が燃やす情念の炎

７日の日本ハム戦の８回から３番手で登板し、２回２安打２奪三振無失点の投球を見せた永川
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　小雨に煙る６日のマツダスタジアム。日本ハム戦に備えた投手練習の輪の中で、永川と中崎が入念にダッシュを繰り返していた。言わずと知れた、広島の新旧守護神。合間には会話を交わす姿もあった。その内幕を“前任者”が明かした。

　「印象に残る試合があり、ザキ（中崎）に聞いてみたいことがあったんです。ベストピッチなのか、どういう気持ちで投げたのか」

　４月１４日の巨人戦。坂本、吉川尚、ゲレーロを１１球で打ち取り、３―２の９回を締めた中崎の精密な投球がハートに響いた。「答えはベストピッチでした。“そうじゃない”と言われたら、どうしようと思った」。そう言って永川は笑った。

　翌７日、右腕は１軍のマウンドに立った。４―８の８回に登板すると、中田をカットボール、レアードをフォークで空振り三振に斬るなど、イニングをまたいで２回を零封。直球は最速１４７キロを計測し、制球にも以前にない安定感があった。

　「近年が悪すぎたけど、状態は一番いい。技術的な底辺が上がっていると思います」

　通算１６５セーブを誇る右腕だが、１軍登板は１６年５月２５日の巨人戦以来。左膝痛で走り込めず、引退危機に直面していた。走れるようになれば、もっといい投球ができる―。情念は消えず、球団の後押しもあって昨年９月末に手術。リハビリに励み、２年ぶりに表舞台に戻って来た。

　「１ミリでも成長がないなら、野球をやる意味がない。ただ、若手よりもいいボールを投げ、少しでも勝負できると思えるうちは、野球をやっていたい」

　残り少ない松坂世代で、広島投手最年長の３７歳。一途に汗を流すベテランは、若いブルペン陣には格好の手本であり、アドバイザーだ。中崎は言う。「ボクの試合をよく観てもらっている。同じ目線でのフォームや投球の助言はありがたい」

　１６年目に踏み出した一歩。永川の立場はまだ強固と言えず、３連覇を目指す組織の中では、結果はもちろん、チーム事情によっても降格の可能性がある。それでも必死に前進する。１軍復帰が最終目標ではなく、その先を見ているからだ。

　「投げ続ける以上、セーブを挙げる役割を担いたい。戻りたい。その気持ちが無くなったら終わり。ただ、今のザキはレベルが高いので、ハードルも相当に高いですけどね」

　心技体をもっと磨けば、中崎のベストピッチに追い付ける―。柔和な表情で語った言葉に、ベテランが燃やす情念の炎が透けて見えた。