イチロー“ギフト”に感激「仰木監督がそういう思いにさせてくれた。それに近い感覚」

打撃練習の合間に笑顔を見せるマリナーズのイチロー
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　マリナーズのイチロー外野手（４４）が、シーズン開幕の２９日（日本時間３０日）インディアンス戦で「９番・左翼」として先発出場することが決まった。２８日（同２９日）、スコット・サービス監督が発表した。メジャー１８年目を迎えるイチローの開幕戦先発は、ヤンキース時代の１３年以来５年ぶりとなる。

　＜イチローと一問一答＞

　―監督から直接伝えられた。

　「ここまで我慢してくれて、最終的にこの判断を下してくれた。けがをした選手に対する扱いではない。なかなかこういう気持ちにさせられることはないですよ」

　―気持ちの高ぶりは。

　「２０歳のとき（オリックスの）仰木監督がそういう思いにさせてくれた。それに近い感覚がある。この判断、びっくりしました。こんなギフトがあるなんて」

　―仰木監督を思い出すとは。

　「春の早い段階で、福岡でチームが負けて、帰りのバスの空気が真っ暗。僕も頭下げていたら、監督が『なに下向いてんだ。ヒット１本、二塁打打っておまえはそれでいいんだ。勝ち負けは俺が責任取るから選手は自分のことちゃんとやれ』と。そのとき、この人のために頑張りたいという思いが芽生えたんですね。レギュラー１年目、しかも２０歳の選手になかなか言えることじゃない」

　―シアトルの通勤はどうか。

　「今日、球場に来る間は最高でした。自分の家から通うのはこんなにも気持ちの良いものだったのかと。当たり前にあるもの、本当に最高です」