野球が好きだから…４２歳稼頭央のこだわり「試合に出ることが一番」

渡辺ＳＤ（右）に帽子をかぶせてもらい笑顔を見せる松井
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　楽天を今季限りで退団し、０３年以来１５年ぶりに西武に復帰した松井稼頭央外野手（４２）の入団会見が所沢市内の球団事務所で行われた。選手兼テクニカルコーチの肩書で背番号「７」に決まった。黄金時代を知る球界の野手最年長選手。０８年以来１０年ぶりのリーグ優勝を狙うチームに頼もしいベテランが加わった。

　レジェンドが帰ってきた。背番号７のユニホームを身にまとっての写真撮影。入団会見で緊張の面持ちだった松井は「似合ってますか？」と少年のような笑みを浮かべた。

　「鳥肌が立ちました。（背番号７を）つけると身が引き締まる。ここまできたら（現役で）とことんやりたい気持ちがある。もう一度小さな花でもいいから咲かせたい」

　引退覚悟の決断だった。楽天から来季のコーチ就任を打診されたが、「現役を続けたい気持ちが強くそちらを選んだ。この年で恥ずかしいけど野球が好きしかない。それに勝るものはない。試合に出ることが一番のこだわり」と他球団での現役続行を望んだ。オファーがあったのは古巣・西武のみ。それだけに、恩返しの気持ちは強い。「ＦＡで出ていってまた（西武のユニホームを）着させてもらえると思わなかった。感謝してもしきれない。（守備は）どこでもできるようにしたい」と言葉に力を込めた。

　球団初の選手兼テクニカルコーチでの入団。内外野をこなす守備力、両打ちで日米通算２６９９安打をマークした打撃技術、３度盗塁王を獲得した走塁の極意は若手のお手本になる。それだけではない。西武に在籍した９４〜０３年の１０年間で４度のリーグ優勝。辻監督とも２年間プレーした。「常勝軍団」を知るベテランは貴重な存在だ。日米５球団を渡り歩き「若手とやるのは僕も刺激になる。アドバイスもできるし楽しみ」と目を輝かせる。

　０２年には「トリプルスリー」を達成。０３年も「１番・遊撃」で打率・３０５、３３本塁打をマークした「ミスター・レオ」だった。あれから１５年。「競争が厳しくなるのは分かっている。ひと昔、ふた昔前で僕を知らないファンもいると思う。昔から応援してくれるファンの前でプレーで魅せたい」。野球への情熱は変わらない。常勝軍団再建へ、４２歳のベテランが新風を吹き込む。　（平尾　類）

　▼巨人・高橋監督（同い年の松井の西武移籍は）同級生が数少なくなっていくのは当たり前なんだけど、まだ頑張れるチャンスをもらえたのは良かったと思う。

　◆松井　稼頭央（まつい・かずお）１９７５年（昭５０）１０月２３日、大阪府生まれの４２歳。ＰＬ学園では２年春に背番号１で甲子園出場。９３年ドラフト３位で西武入り。９６年から正遊撃手に定着、ＭＶＰ１回、盗塁王３回、最多安打２回獲得。９７年から７年連続でベストナインに選出された。０４年にメジャー移籍し７年間プレー、１１年に日本球界に復帰した。

　≪工藤の１６年に次ぐブランク≫松井が０３年以来１５年ぶりに西武に復帰する。西武に復帰した選手のブランクとしては工藤公康が１０年に９４年以来１６年ぶりに戻ったのに次ぐ長さだ。また、松井は来季４３歳を迎える。西武の最年長出場は工藤が１０年に記録した４７歳シーズンだが、４３歳シーズン以上は他に７９、８０年野村克也（４４、４５歳）、１５年西口文也（４３歳）がいるだけ。来季１軍公式戦に出場すればチーム４人目になる。