思い出す９９年の熱狂…福岡の夢を乗せた井口の打球

１９９９年９月２５日、日本ハム戦の８回１死、決勝ホームランを打ったダイエーの井口
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　空の彼方へ

　夢を乗せて

　飛んでいくボール

　打てよ　資仁

　懐かしいメロディーに乗せられ思わず、口ずさんだ。８月２７日のロッテ戦（ヤフオクドーム）は９・２４の引退試合に向けて、井口が出場選手登録を抹消される前の最後の試合だった。セレモニーではダイエーでの応援歌が流れ、背番号７の名場面が浮かんできた。

　翌２８日の紙面で多く触れられた９７年５月３日のデビュー戦（対近鉄）での満塁弾は確かに鮮烈だった。ただ、個人的に思うのは別のシーンだ。９９年９月２５日の日本ハム戦。デーゲームで西武が敗れ、マジック１で臨んだ試合は同点の８回１死、右翼へ決勝の１４号ソロを放った。８９年ダイエー福岡移転以来１１年目の歓喜は、７９年にクラウンライターが去った福岡が２０年ぶりに「野球」で一体となり、沸いた夜でもあった。

　ドームに空はない。ただ、間違いなく福岡のファンの夢を乗せた井口の打球だった。当時、入社３年目。西鉄福岡駅で行われていたパブリック・ビューイングを取材し、歓楽街・中洲にかかる「福博であい橋」での飛び込み取材を掛け持ちした。優勝から３日間、飲食を無料にするなど豪快すぎる居酒屋、ラーメン店にも行った。ともうけなど度外視の空間がそこにあった。

　常勝軍団になった。今季も２位・西武に１２ゲーム差をつけた独走劇など、優勝争いは日常茶飯事。ヤフオクドームには連日、満員御礼。野球は再び、福岡の一部になった。ただ、あの９９年の熱狂は感じなくなった。苦難の時期を越え、つかんだ頂点だからこその熱量だったように思う。また、災いが降りかかるのはまっぴらゴメンだが、井口の応援歌を耳にし、あの頃が少し、なつかしく思えた。　（記者コラム・福浦　健太郎）