金本監督、藤浪に先陣託した！大一番で“奇跡の扉”開けろ

広島との対戦を前にするも、リラックスした表情の藤浪
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　阪神・金本知憲監督（４９）が藤浪晋太郎投手（２３）に大勝負を託した。５日から６・５差で追う広島と敵地で最後の３連戦。３戦全勝以外なら４度目の優勝マジック点灯を許す瀬戸際で「そのために（ローテを）ずらした。意味を分かってくれていると思う」と必勝の期待を寄せた。約４カ月間勝利のない藤浪も「しっかり頑張らないといけない」と決意を込めた。

　決戦の時は来た。

　金本監督は必勝を求められる先陣のマウンドを藤浪に預けた。「そのために（ローテを）ずらしてますから。そういう意味を分かってくれていると思う」。広島へ向かう新幹線に乗り込みながら奮起を強く願った。

　残り２２試合で６・５差をひっくり返さなければならない。直接対決は残り５試合。３連戦は今回が最後だ。一つでも落とせば、いや、４度目のマジック点灯を防ぐには引き分けさえ許されない。初戦の勝利がなければ、奇跡の扉も開かない。香田投手コーチも「わがチームで力ある投手を広島にぶつけたいということ。彼の自信も取り戻して欲しい」とうなずいた。

　前回８月２７日の巨人戦では７回に死球から崩れるまでは完璧に近い投球を演じた。順番通りなら中６日での登板を見込まれた３日の中日戦ではなく、中８日が空けた。新加入のメンドーサを入団会見から３日後に先発デビューさせた異例の起用も藤浪に広島３連戦の初戦を任せるためだったと言っていい。

　「強い相手なので、しっかり頑張らないといけないですけど、それ以上に自分のボールを投げられるか。まずそこに集中したい」

　甲子園球場でキャッチボールなどで最後の調整に努めた後、普段通りの静かな口調で意気込んだ。広島戦は約２カ月ぶりの復帰登板だった８月１６日に投手の大瀬良に死球を与えるなど７四死球で４回２／３３失点の黒星。いまは苦い記憶を振り返らず、前回登板で得た手応えだけを右手に残して「あんな感じで投げられるに越したことはない」と描いた。

　「深いことを考えるより、しっかり投げたら勝ちにつながると思う。６・５差がどうこうより、しっかり勝ちにつながる投球ができれば良いかなと」

　今後の日程で低迷する中日、ヤクルト戦とは３試合だけ。広島に加え、ＤｅＮＡ、巨人との対戦が１９試合を占める。メッセンジャー不在の投手陣で藤浪への期待は大きく、金本監督は「そらそうでしょう。戻ってくれないと」とけん引役にも指名した。残り１カ月。藤浪が躍動し続けた先に「奇跡」のゴールが待っている。（遠藤　礼）