阪神・桑原、圧巻の３者三振「自分の仕事はできたかな」

交流戦   阪神２―８楽天 （ 2017年6月17日    甲子園 ）

７回無死一、二塁の場面で登板した桑原は３者連続三振の快投でピンチを救う
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　勝っていれば、間違いなく最大のヒーローになっていた。３番手で登板した阪神・桑原が、これ以上ない最高の結果で窮地を鮮やかに切り抜けた。

　「自分の仕事はできたのかなと思う」

　バトンを託された状況は酷だった。同点の７回。回またぎとなった２番手・岩崎が四球と安打で無死一、二塁とされ、右の代打・三好を迎えたところで救援した。得意のスライダーを続けファウル、見逃しで送りバントを阻止して追い込むと、最後も「宝刀」スライダーで空振り三振。続くペゲーロも、２ボールからカウントを整え、最後は再びスライダーでバットに空を切らせると、岡島には粘られながらも８球目の１４７キロ直球で空振りを奪った。窮地で見せつけた３者連続三振に、甲子園に詰めかけた４万５９８８人の観衆も大歓声で称えた。

　「（三振は狙ったのではなく）たまたまですけど、結果が三振だったので…」

　残した派手な結果とは対照的に、淡々と渾身の１７球を振り返る姿には、今や風格すら漂う。開幕から継続する安定感抜群の投球は、パ・リーグ相手でも一切、変わることはない。交流戦はこれで登板全１０試合、計８回１／３を投げ無失点。シーズン３１試合目の登板で、防御率０・９１と強力なリリーフ陣の中でも断トツの数字を残している。

　自身がマウンドを離れた直後の８回に、マテオ、松田が打ち込まれ、チームは大敗を喫したが、遅咲きの３１歳の輝きが色あせることはない。身を粉にして、最後まで戦い抜く男がいる限り、猛虎はまだまだ大丈夫だ。（遠藤　礼）