正義の球筋にびっくり！内川「はえ〜〜」松田「ふきあがる」

工藤監督（左）の前でブルペンで投げ込む田中
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　侍戦士にも堂々の投げっぷりだ。ソフトバンクのドラフト１位・田中（創価大）がキャンプ３度目のブルペンで８５球を投げ、打席に立った内川、松田をのけぞらせた。

　内川への初球から衝撃が走った。セットポジションから内角いっぱいの直球。「はえ〜〜」と感嘆の言葉を引き出した。「当てたらシャレにならん」と注意を払いながらもギアを上げた。打席に誰もいなかった最初の１４球とは違う音がミットから響く。「オーラはありました」と強打者の威圧感を覚え、雨の湿気で崩れやすくなったマウンドも気になる状況。それでも自分のテンポで腕を振り、内川に「ナイスボール！」と連呼させた。松田から「ふきあがってくる感じ」と独特な表現の賛辞をもらい、侍ジャパンの守護神候補オリックス・平野に球質が似るとの評価を得た。

　侍戦士２人から「腕の振りよりもボールが速く感じる」と大絶賛されても、本人は満足しない。「ブルペンなので。打者に投げてみないと分からない」と冷静だ。手応えのあるボールが何球かあった。「そんなに悲観的になるような感じはない。まだ始まったばっかりなんで」。周囲の言葉に耳を傾けながら“自分の物差し”も大切にする。

　初めてのフリー打撃登板は第２クール最終日の９日に決まった。「第２クールは打撃登板に合わせていく」。田中の実戦デビューへのカウントダウンが始まった。