西谷監督　世界一ならず「残念」も「これからの野球人生に生かして」

＜Ｕ１８　日本・米国＞米国に敗退し、肩を落とす清宮（右から６人目）ら日本代表
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Ｕ―１８Ｗ杯決勝 日本１―２米国

（9月6日 甲子園）
　初の日本開催、しかも決勝は“聖地”甲子園。初優勝を目指す日本にとって、これ以上ない舞台は整っていた。

　だが、２失点完投したスーパーラウンド・カナダ戦から中２日での登板した先発・佐藤が３回に自らのミスで先制点を与えるなど４回２失点で降板。一方、打線も米国の先発、１６歳左腕のプラットの前に３回まで無安打と、流れを引き寄せることができない。ようやく６回に津田（浦和学院）の右前タイムリーで１点差としたが、そこまで。前回大会と同じ１点差で涙をのんだ。

　西谷監督は「何とか世界一を、ということで、子供たちは本当に頑張ってくれた。それを喜びに変えてあげることができずに非常に残念です」と悔しそうに語った。１３年の前回大会も指揮を執り、米国に決勝で惜敗。今度こそ世界一を、と臨んだ大会だっただけに残念そう。

　それでも、４日の試合で足を負傷にし４針縫いながらも、初回にスーパープレーを見せたオコエ（関東第一）。６回に貴重なタイムリーを放った津田（浦和学院）。５回からリリーフした上野（中京大中京）は今大会３試合で１８イニング無失点の活躍を見せるなど、選手らの頑張りには「限られた時間の中で、２０人のメンバーは本当によく頑張ってくれた」と感謝。「世界での経験をこれからの野球人生に生かしてもらって、これからの野球界を背負うようになってほしい」と言葉を贈った。