和田監督　恒例ロードは昨年の失速繰り返さん「屋内」味方につける

ＤｅＮＡ戦が中止となり室内練習場で練習を見守る阪神・和田監督

　９月決戦へ向け、「８月ロード」を勝ち抜く！２日のＤｅＮＡ戦（甲子園）が雨天中止となった阪神は３日の同戦を最後に、５日からは本拠地・甲子園以外で戦う２１試合（京セラドーム開催６試合含む）の“長期ロード”に突入する。和田豊監督（５１）も「タイガースの野球を、いかにこの８月にできるか」と気合十分。目下３ゲーム差で追う首位・巨人と雌雄を決する瞬間を見据え、猛虎よ、今こそ熱くなれ！！

　ＤｅＮＡ戦は、“水入り”となった。３日の同戦を最後に、甲子園とはしばらくのお別れ。５日のヤクルト戦（神宮）からは、とうとう８月恒例の長期ロードに突入する。９月決戦を控えた大事な２１試合へ向け、和田監督の語気も、おのずと熱を帯びる。

　「そこ（９月）が勝負になってくるけど、そこに行き着くまでを、しっかりやっておかないといけない。（巨人に）これ以上離されないように、というか…。直接がまだ何試合もあるからね。そこは当たり前のことだけど、他のチームに対してもね。勝負どころは９月になってくるだろうからね。タイガースの野球をいかにこの８月にできるか。そこで勝っていけば力が付いていくと思う」

　タイミング的に、ロードの話は少し気が早いように思われるかもしれないが、それは違う。それだけ指揮官は「８月」を重視している。甲子園を離れて戦う８月の勝利なくして、９月決戦はありえないからだ。

　勝敗のカギは「屋内」が握っている。今年も酷暑が予想される夏本番。涼しい屋内の方が戦いやすいのは明白だ。昨年は全２４試合中、ドーム開催が１８試合あり、１４勝９敗と大きく勝ち越した。一方、２４試合中、ドーム開催が８試合のみだった一昨年は７勝１４敗３分け。その差は歴然だ。気になる今季は全２１試合中、ドーム開催１２試合。昨年と比べて「屋内」が減少したが、その分、決して得意ではないナゴヤドーム開催は無くなった。加えて全試合数、ドーム開催試合数はともに巨人と同条件。その辺りを勘案すると、ロードだからといって、阪神が不利になる要素はない。

　昨年と同じ轍を踏むことは許されない。昨季はロード最後の巨人３連戦（東京ドーム）で痛恨の３連敗。事実上、優勝が消えた。指揮官の脳裏にも、その記憶は鮮明に残る。だから夏バテ対策について問われると、「昨年のようなことがあるので、この夏は、より一層そういう対策をしていかないと」と言葉に力を込めた。８月の息切れは命取りになることを、身をもって体験したからだ。

　勢いよくロードへ突入するべく、３日のＤｅＮＡ戦は必勝態勢で臨む。「甲子園を空けるからいい試合を、というのは当たり前。ただ、関西の、甲子園球場のファンの皆さんには少し時間が空く。そういう意味ではいいゲームをして、勝ってロードに出たい」。今季こそ８月を制し、セ界を制す。