賢介、左翼で新天地デビュー　早速美技＆初安打

メッツ戦の５回、メジャー初安打を放ち、ケリー一塁コーチ（中央）に祝福されるジャイアンツ・田中

ナ・リーグ ジャイアンツ６―１０メッツ

（7月9日 サンフランシスコ）
　今年１月にジャイアンツとマイナー契約を結んだ田中賢介内野手（３２）が９日（日本時間１０日）、傘下３Ａフレズノからメジャーに昇格した。本拠地サンフランシスコで行われたメッツ戦に背番号３７で登場。「２番・左翼」で先発出場した。不慣れな左翼の守備では２回に本塁打性の当たりを好捕し、５回に中前に初安打を放つなど、デビュー戦を鮮やかに飾った。日本ハム時代は華麗な二塁守備が売りだった男が、なりふり構わぬ姿勢で大リーガーとしての第一歩を切り開いた。

　２回２死。右手でフェンスの位置を探りつつ、田中は懸命に背走した。無我夢中でジャンプすると、大飛球はグラブの先に引っ掛かった。大歓声を受け、無意識にガッツポーズを連発した。

　「たまたま、体がうまく反応してくれました。気持ちよかったから、ついついガッツポーズしてしまいました」

　５回の第３打席では中前にメジャー初安打。総立ちの拍手を受け、ヘルメットを取ってファンに一礼した。「米国ならではのことだし、メジャーの世界だと実感しました」と喜びをかみしめた。

　全てが突然だった。午前７時半にフレズノのボブ・マリアノ監督から電話があり昇格を告げられた。慌てて荷物をまとめ、タクシーで３時間半をかけ約３００キロ離れたサンフランシスコへ。午後２時半に球場へ到着し試合開始２時間前の同５時に先発を知らされた。しかも１７連戦の１２試合目。疲労を考慮してチームは試合前に守備、打撃練習ともに行わなかった。まさにぶっつけ本番。だが初めてプレーするＡＴ＆Ｔパークで「最初で最後のチャンス」と悲壮な決意で臨んだ。試合には敗れたが、結果は残した。

　日本ハム時代は５年連続ゴールデングラブ賞を獲得した二塁手が、春季キャンプから送球と天然芝の打球に苦しんだ。「いかに自分の技術が駄目だったか思い知った」。遊撃と三塁は特に困難と感じた上、二塁は層が厚いために先月に外野での出場を志願。日本ハム時代の同僚で現ＤｅＮＡの森本にメールで「通信教育」を受け、外野守備の基本を学んだ。３Ａでは主にＤＨでの出場だったが、打率・３３０、２０盗塁の活躍が認められた。

　この日、ジ軍は通算１４０本塁打でメジャー屈指の強肩を誇る外野手のフランコアとマイナー契約。今後の道のりも決して楽ではない。それでも田中は「新しい風を入れられるように頑張りたい」とようやくたどり着いた憧れの舞台での活躍に思いをはせた。

　≪内→外　転向は初≫ジャイアンツ日本人野手の大リーガーは田中で１４人目。内野手は７人目だが、内野手が外野手としてデビューしたケースは初めてだ。３２歳１カ月でのデビューは、３２歳１１カ月の田口に次ぐ遅咲き。また、日本人野手は１４人中１１人がデビュー戦で安打を放っている。

　▼日本ハム・栗山監督　安打を打ってガッツポーズをしていたのを見て、ゼロから一生懸命やるという気持ち、慣れちゃ駄目だということを僕らも感じさせてもらった。

　▼日本ハム・稲葉　１本出てホッとしているでしょう。映像を見たけど目に涙が浮かんでいたんじゃない？

　▼日本ハム・鶴岡　僕もうれしかった。成績を残せばどんどん使ってもらえると思うし、活躍してほしいですね。