中田　今季30本塁打以上いける　浩二監督エール「球界背負う存在に」

帰国した中田（左）と長野はファンの声援を受ける

侍ジャパン帰国

　侍魂を忘れるな。山本監督が最後のエールを送ったのは野手最年少の２３歳、中田（日本ハム）だった。

　「中田は立浪打撃コーチと二人三脚でやってきて、格段に良くなった。ホームラン王のタイトルを争って奪い取るシーズンにしてほしい」

　体重移動の際に体が前に突っ込む癖を矯正。すり足打法を取り入れ、再び元の一本足に戻すなど試行錯誤したが「この形を維持していけば絶対に成績は上がる」。全試合で４番を務めて２４本塁打だった昨季から、今季は３０本塁打以上と飛躍を予見して「今度の国際大会では堂々と日本球界を背負う存在となってほしい」と付け加えた。

　中田も「野球人生で一番の経験をさせてもらった。この経験を全てシーズンに生かさないと。次も日の丸をつけたい」。侍ジャパンの一員として戦った誇りを胸に、バットを振り続ける。

　▼立浪打撃コーチ　中田は球界を背負って立つ選手。スイングの速さは日本人Ｎｏ．１だから、今のタイミングの取り方を継続していけば３０本から４０本は打てる。