来年１月パパに！４番中田“大黒柱”のＶ打「日本一に」

[ 2012年10月20日 06:00 ]

パ・リーグＣＳファイナルＳ第３戦日本ハム４―２ソフトバンク

（10月19日札幌Ｄ）
　クライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）は１９日に第３戦が行われ、パ・リーグはリーグ覇者の日本ハムがソフトバンクを下し、４勝０敗（アドバンテージ１勝を含む）として３年ぶりの日本シリーズ進出を決めた。初回、４番・中田翔内野手（２３）が左翼フェンス直撃の先制二塁打を放つなど３点を挙げ、逃げ切った。栗山英樹監督（５１）はプレーオフ、ＣＳで新人監督として史上初めて全勝で突破。日本ハムは２７日からの日本シリーズでセ・リーグのＣＳ覇者と対戦する。
【試合結果ＣＳ日程＆結果】

　スタンドから投げ込まれた７色のテープを、中田はまぶしそうに見つめていた。次のステージへの切符を自らのバットでつかんだ。気分は自然と高揚していた。

　「うれしいの一言。最高ですね。３連勝とは…。考えられないくらいにうまくいった。ファイターズの力というものをあらためて凄いと思った」

　バットで重圧を吹き飛ばした。初回２死一塁。２球目の１２７キロスライダーを力みないスイングで捉えた。左翼フェンス直撃の先制二塁打。今季最多勝の相手エース・摂津の出はなをくじいた。中田のＣＳ初打点は、その後の３連打を呼び込んで３点を先制。４番の一撃は決勝打となった。

　６回の第３打席でも中前打でこのシリーズは３戦計９打数４安打、打率・４４４。本塁打こそなかったが、４番の仕事をきっちりと果たした。

　今季はレギュラーシーズンでも全１４４試合に４番として先発出場。シーズン前半戦は不振に苦しみ「重圧もあったのは確か。誰にも相談できなかったし、正直苦しかった」と振り返る。それでも守備、全力疾走、ベンチでの声出し、日々の練習は怠らなかった。「４番というポジションにいる僕が簡単に三振とかをすると流れが変わってしまう」。チームの勝敗は全て４番の責任。くしくも、この日引退したソフトバンクの小久保の持論と全く同じである。「４番の宿命」を中田は受け継いでいた。ベテランの稲葉も「翔が打てなくて負けたなら仕方ない。ウチの４番は翔」と全てを託した。リーグトップの勝利打点１７。期待に応えた姿はポストシーズンに入っても変わらなかった。

　前回出場した０９年、巨人との日本シリーズ。入団２年目の中田はいずれも代打で起用されて、２打席とも空振り三振に倒れた。「何が何だか分からず、何となくフルスイングしていた。打てなくて当然」。あれから３年。今年１月には大阪桐蔭時代の同級生と結婚。現在妊娠中の夫人は来年１月に出産予定で、守るべき家族がもう一人増える。「１年間試合に出させてもらって１試合の重みも知った。あの頃とは気持ちが違う」。この３年間で若き主砲は心身ともに大きく成長した。

　「バットも振れているし、凄く充実している。ここまで来たら、日本一にならないと意味がない。挑戦者のつもりでぶつかっていきたい」

　６年ぶりの日本一奪回を目指す日本シリーズ。チームの、そして家庭の大黒柱として大舞台へ乗り込むこの挑戦者は、相当に手ごわい。