「足引っ張った」中田　崖っ縁で４番の仕事４打点！連敗止めた

＜西・日＞６回無死三塁、同点２ランを放った日本ハム・中田（中央）は栗山監督（左）に迎えられる

パ・リーグ 日本ハム６－２西武

（9月23日 西武Ｄ）
　これぞ４番、中田が窮地を救った。日本ハムは２３日、負ければ首位陥落となる２位・西武との直接対決第３戦（西武ドーム）で主砲・中田翔外野手（２３）が４打点の活躍。６回に同点の２１号２ランを放てば、７回には左越えの２点二塁打で試合を決めた。今季１６個目の勝利打点はリーグトップで、西武３連戦３連敗を阻止。この結果、２５日から日本ハムが連勝し、西武が連敗すると２６日に日本ハムの優勝マジック５が点灯する。
【試合結果】

　こんな一打を打つために苦しんできた。一振りで流れを変え、一振りで決める。それが４番の仕事だ。中田のバットが後のない崖っ縁でＶロードを切り開いた。

　「貢献するどころか僕が足を引っ張って連敗してたから。チャンスに打てない自分に腹立たしくて。何とかしてやろうって気持ちだった」

　悔しさ、いら立ち、ふがいなさ…。全ての思いをパワーに変えた。２点を追う６回。今まで全くタイミングが合わなかった西武・岸のカーブを完璧に捉えた。左翼席へ突き刺さる同点の２１号２ラン。続く７回、今度は第１戦（２１日）の８回１死満塁で一邪飛に打ち取られたウィリアムスのチェンジアップを、泳ぎながら左越えへ左手一本で運んで逆転だ。

　打てない悔しさ。今季は開幕からの不振で何度も味わったが、優勝争いの天王山で味わうそれは格別に苦かった。第１戦の初回で右前打した後は９打席連続での凡退。うち６打席はチャンスをつぶした。「やられたらやり返すしかない」。この２日間、東京・立川のチーム宿舎にバットを持って帰り、６階の大広間で夜中まで素振りを繰り返した。福良ヘッドコーチからは「何で打てないか考えろ」と言われ、ボール球に手を出している点を修正。見極めるために軸足（右足）にタメをつくることを意識し、試合前は一本足で立って山なりのボールを打つティー打撃に取り組んだ。

　「あのカーブもチェンジアップも、そろそろ来るかなと思ってたら、たまたま来た」。中田はそう言ったが、軸足に重心が残っていたからボール球を見極め、カーブを呼び込み、崩されても左手一本で打てたのだ。昨年は９打数１安打だった苦手の岸から価値ある初アーチ。１６個目の勝利打点はリーグトップだ。

　かつてミスタープロ野球、長嶋茂雄（現巨人終身名誉監督）は喜怒哀楽の全てをプレーに込めたという。今、中田も悔しさをバットに乗せ、チームを救う千金の４打点を叩き出した。「４番らしいね」と言った栗山監督は、こう続けた。「悔しさは力みも生むけど、力に変えた。着実に前へ進んでる」。この一打を打てると信じるから４番で使い続けてきた。

　負ければ首位陥落の瀬戸際で４番が打った。２位・西武と再び１・５ゲーム差。あとはゴールへ突き進むだけだ。

　▼日本ハム・福良ヘッドコーチ　きょうの中田はうまく打ったな。これが続いてくれればね。

　≪西武ドームで打率４割超え≫中田（日）が６回同点２１号２ラン、７回勝ち越しの２点適時二塁打と２安打４打点。今季１試合４打点以上は６月１８日ＤｅＮＡ戦で５打点を挙げたのに次いで２度目になる。また先制、同点、勝ち越し、逆転の殊勲安打を１試合に２本は６月３日阪神戦に次ぎ自身２度目。２イニング連続でマークしたのはプロ入り初めてだ。今季の中田は西武戦で打率・３０５とパ対戦５球団では最高の数字を残しているが、球場別に分けると、敵地の西武ドームでは打率４割を超え、１１試合のうち２安打以上がこの日を加え６度もある。