7人制ラグビー日本代表、公開練習に訪れたファンは6人でも…「メジャー化できるように頑張る」

練習でスクラムを組む7人制ラグビーの男子日本代表
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　24年パリ五輪の切符を懸けた男女7人制ラグビーのアジア予選が18、19日に大阪市内のヨドコウ桜スタジアムで行われる。

　3大会連続出場を目指す男子の日本代表は17日、堺市内で公開練習を実施。優勝チームのみ五輪出場が決まる戦いに向けて選手たちは汗を流した。

　練習は一般公開され、事前に日本協会のSNSなどでも告知されながら、駆けつけたファンはわずか6人。アジア予選を前に寂しい状況となったが、3大会連続での五輪出場となれば注目度も上がるはずだ。15人制ではリーグワン横浜でプレーする石田吉平は「結果を出して、日本のファンの皆さんを喜ばせられるように。7人制をメジャー化できるように頑張りたい」と抱負を語った。

　今秋はアジア大会、そしてアジアシリーズで香港に続けて敗れたが、課題の修正にも努めてきた。昨年9月から指揮を執るサイモン・エイモーHCは「選手たちは立ち直っている。現在のディフェンスはポジティブで、アタックも改善できている」と自信を口にした。

　今予選には男子8チーム、女子7チームが参加。男子は4チームずつが2グループに分かれて1次リーグを戦い、各上位2チームが準決勝に進む。男女ともに優勝チームが五輪切符を獲得し、2位と3位の2チームがパリ五輪最後の1枠を懸けた世界最終予選（敗者復活戦）に出場する。