遼　７差９０位でも“新武器”に手応えあり

ラウンド中、ビル・クリントン元大統領（右）の訪問を受け、笑顔で挨拶を交わす石川遼

ＵＳＰＧＡツアーヒューマナ・チャレンジ第１日

（1月17日 米カリフォルニア州ラキンタ　ＰＧＡウエスト・パーマーコース＝６９５０ヤード）
　ＰＧＡウエスト・パーマーコースを回った米ルーキーイヤー初戦の石川遼（２１＝パナソニック）はパットが決まらず、３バーディー、１ボギーの７０、２アンダーで９０位と出遅れた。それでもショットの切れ味には手応えもあり前向き。ラウンド中には大会を支援するクリントン財団の創設者、ビル・クリントン元大統領（６６）から激励を受ける場面もあった。ロベルト・カストロ（２７＝米国）ら３人が９アンダーで首位に並んだ。

　屈強な男たちが７番ティー付近を囲んでいた。石川が不思議そうな顔でその輪に近寄る。「Ｎｉｃｅ　ｔｏ　ｓｅｅ　ｙｏｕ　ａｇａｉｎ！（また会えてうれしいよ）」。そう手を差し出したのはクリントン元大統領。大会の支援者として、警護を連れてコースを巡回しているところだった。

　「（０９年）プレジデンツカップでお会いして以来。人だかりが凄くてビックリしました」。握手の後の第１打で会心のショットを披露すると敬礼ポーズで見送られた。正式なメンバーとして臨む米ツアー初陣の日に元大統領と対面。米国にいることを実感するのにこれ以上ない経験となった。

　砂漠地帯の強い日差しが降り注いだ初日。１番ティーには真っ白な気持ちで立った。ヤーデージブックの１ページ目。石川はいつも取り組むテーマを書いている。だが、今週は「何も書かなかった。初戦って分からないから」。未知の一年。日本でのセオリーが通用しないかもしれない。決めごとで自分を縛るのを避け、感性に身を任せた。

　ただ２アンダー、９０位の結果にはもどかしさが残った。今大会はアマチュアが出るため通常よりグリーンが止まりやすい。バーディー合戦の中、２番で１・５メートルのバーディーパットを外し、７番では７０センチのチャンスも外した。「パットとアプローチの感覚がまだまだ。あと２つ、３つはいけた」と満足感はなかった。

　それでもショットには手応えも得た。ティーショットで５回３Ｗを握りそのうち、８、１６番はバーディー。９番では１Ｗ級の３０４ヤードをマーク。クラブをキャロウェイに替えたが「構えて安心感もあったし、あそこまで飛ぶとは」と新しい強力な武器を発見した。「スコアが出せそうな感触があります」。決して強がりではない。２日目。この日逃したバーディーまでまとめて取りにいく。