イップス克服！“メジャー男”佐藤　９年ぶりＶ射程

３位に浮上し笑顔を見せる佐藤信人

日本オープン第２日

（10月14日 千葉・鷹之台ＣＣ＝７０６１ヤード、パー７１）
　イップスに悩まされてきた佐藤信人（４１＝ミズノ）が４バーディー、２ボギーの６９をマーク。通算３アンダー、１３９に伸ばして９位から３位に浮上した。３つの日本タイトルを誇る“メジャー男”は９年ぶりの勝利に向け、首位のネベン・ベーシック（３３＝オーストラリア）に２打差の好位置につけた。石川遼（２０＝パナソニック）は６９で回り、通算２オーバーで前日の６８位から大きく順位を上げた。
【第２Ｒ成績】

　４１歳のベテランが優勝争いに名乗りを上げた。佐藤は１７番で５メートルを沈めて通算３アンダーまで伸ばすと、最終１８番は４メートルをねじ込みパーセーブ。今大会最終予選６位からの繰り上がりで出場権を得ながら首位と２打差の３位に「上出来、最高。良かったのはパターですかね」と笑顔を見せた。

　９７年にプロ４年目でツアー初優勝を飾り、０２年には３勝して賞金ランク２位、通算９勝にまで伸ばした。そこには日本プロ選手権、日本ツアー選手権、日本プロマッチプレーの３つの日本タイトルも含まれる。１０勝は時間の問題と思われたが、そこから長い苦悩が始まった。原因は０５年頃に“発症”したパターイップス。その後は賞金シード獲得と陥落を繰り返し、０９年に賞金シードを失うとここ２年はレギュラーツアー出場が激減した。

　だが、この時間を無駄にはしなかった。約１年半前にメンタルコーチをつけた。イップスを克服しようと長尺パターも試したが、今は「（インパクトで）緩んでもパンチが入っても、過剰に反応することなく受け流せるようになった」という。９４年から０１年までのエースパターを２年前から再び愛用。どんな結果も受け入れる自然体の心とイメージの良いパターが復調へ向かわせた。

　「試合がないとダラダラしちゃうから」と昨年末から１日５～１０キロのランニングを開始。「抽選で外れたけど東京マラソンに申し込んだ」というほど走ることが習慣になった。「特に体力の衰えは感じない」と戦える肉体を維持し続けた。

　前戦は３９歳の久保谷が９年ぶりに優勝した。「同世代の存在は刺激になる」。佐藤も勝利から遠ざかってちょうど９年。「来年のツアーに出ることが目標」と控えめだが、かつてのメジャー男の復活劇には、史上７人目となる４大会目の日本タイトルこそふさわしい。

　◆佐藤　信人（さとう・のぶひと）１９７０年（昭４５）３月１２日、千葉県生まれの４１歳。千葉・薬園台高から米陸軍士官学校を経てネバダ州立大に入学。９３年に帰国してプロテストに合格。ツアーデビューは９４年。９７年のＪＣＢクラシック仙台で初優勝し、ツアー通算９勝。０４年から０５年途中まで欧州ツアーに参戦。０９年に賞金シードから陥落、今季はここまで２試合に出場し、いずれも予選落ち。１メートル７９、７６キロ。血液型Ｏ。