池田勇太が圧巻Ｖ！賞金ランクも首位浮上

＜ＶａｎａＨ杯ＫＢＣオーガスタ・最終日＞プレーオフ２Ｈ目で優勝を決めガッツポーズする池田勇太

　男子ゴルフツアーＶａｎａＨ杯ＫＢＣオーガスタ最終日は３０日、福岡県糸島郡の芥屋ゴルフ倶楽部（７１４６ヤード、パー７２）で行われ、シード１年目の大器、池田勇太（２３＝フリー）が圧巻のバーディーラッシュで２勝目を挙げた。４位からスタートして大会レコードタイとなる６３をマーク。通算２１アンダーで今野康晴（３６＝森インベスト）とのプレーオフに持ち込み、２ホール目でバーディーを奪って決着をつけた。６月の日本プロに続くツアー２勝目で、賞金ランキングでも首位に躍り出た。単独首位から出た石川遼（１７＝パナソニック）は６６で回って通算２０アンダーとしたが、１打及ばず３位に終わった。

　ひたすらバーディーを積み重ねた先に優勝が待っていた。プレーオフの２ホール目、２メートルのバーディーパットを沈めた池田はにっこりと笑ってガッツポーズ。この日１１個目、４日間で３１個目となるバーディーで競り合いにケリをつけた。
　「勝てたねって感じ。いけるもへったくれも、いつの間にか優勝争いしていたよ」。池田はいつも通りのぶっきらぼうな口調で振り返った。
　前半はプレーがかみ合わずに足踏みしていたのが、後半に入って驚異的な追い上げを見せた。１１番から怒とうの５連続バーディーを奪うと１７、１８番も連続バーディーで後半９ホールは２９。「波に乗って何もかも悪いことを忘れた」と同組だった今野とともに大会記録の６３をマークしてプレーオフに突入した。
　初のメジャー出場となった先月の全英オープン後に左太腿裏肉離れを発症。前週の関西オープンは欠場して練習を再開したのも開幕１週間前の１９日だったが、不安を払しょくするゴルフを見せた。アクシデントに見舞われた一方でうれしい出来事もあった。全英後には尾崎将司の自宅に招かれて一緒に食事をした。あこがれの人と過ごした時間は池田にとって大きな刺激となった。
　並み居る有力プロをねじ伏せての２勝目で賞金ランクは１位に浮上し、７３年のジャンボの２６歳を更新する最年少賞金王も視界にとらえた。「まだ年間の半分終わっただけじゃ分かんねえべよ！すぐに抜かれるよ」と本人は謙そんしたが、賞金ランク２位の石川と２人で確実に新時代の足音を刻み始めた。
　石川については「別にあまり気にはしてない。でも、どこかで刺激にはなっていると思うよ」と話すのみ。ただし、もちろん後輩に後れをとるつもりはない。池田のキャディーバッグにつるされた木札、そこには「主役は俺（おれ）だ！」という文字が彫られている。
　≪勝てない…今野　プレーオフ５戦全敗≫今野はこれでプレーオフ５戦全敗。「（勝てない理由は）分からない。ただ、テンションがあまり上がらないんですよ。気持ちが切れるのかなあ」と首をひねる。頸椎（けいつい）ヘルニアが原因の右手の指のしびれのため、約３カ月間欠場し先週の関西オープンから復帰したばかり。この日も途中から人さし指がしびれてきた。そんな状態でプレーオフまで持ち込めた。「２位はまあまあ。プレーオフでない２位だったらもっと良かった」というのが正直なところだった。