５５分で終わった…錦織“来年こそＶ”

第１セット、サーブを放ち、ラケットまで“飛んで行ってしまう”錦織

　テニスＡＩＧジャパン・オープン第４日は２日、東京・有明コロシアムで行われ、男子シングルス３回戦で、世界ランキング８４位の錦織圭（１８）は同１３位の第４シード、リシャール・ガスケ（２２）に１―６、２―６で完敗し、ベスト８進出はならなかった。１年に１度の日本でのツアーは１６強どまり。来年大会には成長して戻り、優勝することを誓った。なお、シングルスの日本勢は男女全員が敗退した。

　最後はガスケに３本連続でサービスエースを決められた。錦織は一歩も動けず、ガックリ肩を落とした。わずか５５分間の試合で、奪ったゲームは３つだけ。昨年準優勝の実力者に力負けだった。
　「相手の攻撃は速くて、いろんなことをやってきた。自分のプレーが思うようにできなかった」
　ガスケはテンポの速いライジングショットに、ドロップショットなどを交ぜた変幻自在のプレーを展開。先に仕掛けてくる相手に主導権を握られ、得意のフォアで攻めるチャンスをつくれなかった。「小さいころから知っている選手で、少し尊敬しすぎた。様子を見ていこうと思ったけれど、勝てる自信がわいてこなかった」。ガスケは１５歳で全仏オープン本戦に出場した天才。今年の全米では世界４位のフェレールに勝った錦織も、その才能をランキング以上に意識してしまっていた。
　それでも、プロデビュー戦となった昨年の１回戦負けから今年は１６強。「日本でできるのは１つしかないし、４大大会に匹敵する戦い」という大会で「昨年よりリラックスしたプレーができた。自信になった」と成長を実感できた。課題も「サーブと体力」と明確だ。３日連続の試合で、この日は疲労性の腰痛を発症。エースはガスケの７本に対し錦織はゼロと、世界トップとはサーブ力の差もある。その分、伸びしろは十分にある。
　この日は大会歴代２位の１万３５３６人が詰めかけ、約３００人が入場を断られた。その観衆に向け、錦織は試合直後の場内インタビューで「来年は優勝に向けて頑張りたい」と宣言。記者会見では「ちょっと勢いで言ってしまった」と照れ笑いを浮かべたが、この１年間、次々と日本男子テニスの歴史を塗り替えた男の言葉は説得力十分だった。

　▼ガスケの話　私の方が経験がある分、余裕があった。錦織は強いフォアとバックハンドを持っている。大成したら手ごわくなる。将来トップ１０に入る選手だと思う。