イメルマンが初Ｖ！初日から首位死守

前年優勝のザック・ジョンソン（左）から、グリーンジャケットを着せてもらう初優勝のトレバー・イメルマン

　男子ゴルフの今季メジャー第１戦、マスターズ・トーナメントは１３日、米ジョージア州のオーガスタ・ナショナルＧＣ（７４４５ヤード、パー７２）で最終ラウンドを行い、トレバー・イメルマン（２８＝南アフリカ）が７５とスコアを落としたものの、通算８アンダーでメジャー初優勝した。歴代優勝者の最終日ワーストタイのスコアながら、３日目までの貯金で初日からの首位を守りきった。南アフリカ勢の優勝は３度優勝のゲーリー・プレーヤー（７２）以来、３０年ぶり２人目。タイガー・ウッズ（３２＝米国）は７２とスコアを伸ばせず、通算５アンダーで３打差の２位に終わった。

　柔らかな夕暮れの日差しの中で行われた優勝セレモニー。笑顔と拍手に包まれて、イメルマンはグリーンジャケットに袖を通した。「マスターズで勝つことを小さなころから夢見てきた。今こうしていることがとても信じられない」。夢のような気分に浸った。
　４カ月前を思えば信じられるはずもなかった。昨年１２月、南アフリカでの試合で優勝した直後に胸の痛みを訴えた。検査の結果、横隔膜に良性の腫瘍（しゅよう）が見つかった。背中を切開して腫瘍を摘出。２カ月弱で復帰して少しずつ調子を取り戻してきていたが、前週の米ツアー、シェル・ヒューストン・オープンは７４位で予選落ちしていた。
　「そしたら今度はマスターズ優勝だよ」とおどけた。初日から３日目まで６０台をマークし、最終日を首位で迎えた。４日連続６０台なら大会史上初の快挙だったが、最終日は７５。優勝者の最終ラウンドとしては、６２年のパーマーに並ぶワーストスコアでマスターズの栄冠を勝ち取り「まるでジェットコースターみたいだね」と笑った。
　同じ南アフリカの英雄、ゲーリー・プレーヤーの言葉が支えになった。出だしの１番でボギーを叩き、１６番パー３ではティーショットを池に落としてダブルボギー。強風の中、不安定な戦いが続いたが、前夜に留守番電話に入っていたメッセージを思い出した。「パットの時には頭を動かさないように。苦しい時には自分を信じろ。君なら勝てる」。過去３度、マスターズを制した母国の英雄が、３０年ぶりの南アフリカ勢の快挙を後押ししてくれた。
　４日間を通じてフェアウエーキープ率は１位、パーオン率も２位という正確なゴルフでオーガスタを制し、ウッズの年間グランドスラムの夢も打ち砕いた。「ウッズの全盛期にメジャーを勝つことはとてつもなく価値がある」。誇らしげに語るイメルマンの周りだけはオーガスタの風が優しく吹き抜けていった。