２月カタールＧ１挑戦　森師は再び世界をあっと言わせる

カタールでのユウチェンジと森師（撮影・平松　さとし）
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　【競馬人生劇場】２月２２日、私はカタールのアルライヤン競馬場にいた。以前にもカタール競馬を観戦していたが、今年は日本からユウチェンジ（牡６＝森）が挑戦。以前とは少し違う感覚で見ることができた。

　ユウチェンジが出走したのは芝１６００メートルのアイリッシュサラブレッドマーケティングカップ。結果は１５頭立ての９着に敗れたが、同馬を送り込んだ森秀行師の表情に落胆の色は感じられなかった。

　「芝の状態や出走馬のレベルもよく分かりました。今後、狙っていく価値のある場所だと思います」

　今回の開催は３日間連続。ユウチェンジが出走したのは２日目だったが、最終日には芝２４００メートルで賞金１００万米ドル（約１億１１７０万円）のエミールトロフィー（カタールＧ１）が目玉の一つとして用意されている。このあたりの下調べに目を光らせる伯楽の姿がそこにあった。

　思えば日本調教馬として初めて海外でＧ１を制したシーキングザパールは森師の管理馬だった。１９９８年の話である。当時まだ日本の競馬ファンの間にはそう知られていないモーリスドギース賞に挑戦し、これを優勝した。私も現場に立ち会わせていただいたが、フランスのＧ１を目指すのにイギリスのニューマーケットに滞在させて直前に輸送する斬新なやり方には目をむいた。そして、実際に偉業を達成した時にはさらに驚かされた。

　その後も日本ではＧ１勝ちのなかったアグネスワールドで遠征すると英仏でＧ１勝ち。また、皐月賞１着、ダービー２着のエアシャカールで、その夏のキングジョージ６世＆クイーンエリザベスＳに出走。勝つことはできなかったものの固定観念を打破した挑戦に感服させられたものだ。

　今回のユウチェンジの挑戦も一つの布石となり、森師が今後また世界のどこかで、あっと言わせる成果を残す。そんな日が来ることを信じたい。（フリーライター・平松さとし）