【セントウルＳ】ニードル雨裂くＶ２！川田と決めた史上２頭目

＜セントウルＳ＞雨が降りしきる中、Ｇ１馬としての貫禄をみせたファインニードル（撮影・平嶋　理子）
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　春秋スプリントＧ１獲りへ好発進。サマースプリントシリーズ最終戦「第３２回セントウルＳ」が９日、阪神競馬場で行われ、川田騎乗の高松宮記念優勝馬ファインニードルが１番人気に応えて快勝。史上２頭目の同レース連覇を達成し、スプリンターズＳ（３０日、中山）へ前進した。中山競馬場のサマーマイルシリーズ最終戦「第６３回京成杯ＡＨ」は１番人気ミッキーグローリーが重賞初挑戦初勝利を飾った。

　力が違った。ファインニードルが残り１００メートルで粘る３歳牝馬ラブカンプーを捉えると、後続を突き放して快勝。高松宮記念を制したスプリント界の新王者にとっては休み明けも、重馬場も関係なかった。勝利に導いた川田は、英国遠征から帰国した週にいきなり重賞Ｖ。引き締まった表情で喜びを口にした。

　「本当に、いい内容で勝ってくれた。４コーナーの手応えも良くて、これならつかまえてくれるだろうと。直線はダメージを残したくないという思いで、少しずつ動かしました」

　序盤はラブカンプーとネロが激しく競り合い、前半３Ｆ通過が３３秒３。直前で雨が強くなり、重まで悪化した馬場を考えれば、かなり速いペースだった。川田は冷静にパートナーを好位直後の５、６番手に誘導。「枠（１４番）が外過ぎて、どういう流れになるのか意識しながらでしたが、いい形で進んでくれましたし、これなら問題ないと」と振り返った。

　０４、０５年のゴールデンキャスト以来、史上２頭目となる当レース連覇。昨年はサマースプリントシリーズを連戦したが、今年は春の香港遠征以来４カ月ぶり。さらに５８キロを背負い、実績のない道悪のコンディション。高橋忠師は「昨年はここが目標だったけど、今年は向かう方向が違ったし、どれぐらいやれるかなと。正直五、六分の出来だった」と明かした。

　今年国内では３戦全勝。指揮官は「今年のシルクロードＳ（１着）の前からグッと良くなって、成長を感じていた」と目を細める。香港遠征で１４キロ減った馬体も、わずかだが４キロ戻して登場。「パドックの気配も本当に良かった」と愛馬を見守っていた。

　不安だらけの始動戦を快勝し、堂々とスプリンターズＳで春秋Ｇ１制覇に挑む。川田は「追い切りの時から凄くいい状態ではないと伝えていましたが、それでもこれだけの競馬をしてくれました」とパートナーを称え、「さらにというより、かなり良くなるはず。無事に終えられたのは、自信になりました」と次を見据える。海外帰りの“人馬”でつかんだ重賞Ｖは、収穫たっぷりの秋初戦になった。

　◆ファインニードル　父アドマイヤムーン　母ニードルクラフト（母の父マークオブエスティーム）牡５歳　栗東・高橋忠厩舎所属　馬主・ゴドルフィン　生産者・北海道日高町ダーレー・ジャパン・ファーム　戦績２６戦９勝（海外１戦０勝）　総獲得賞金３億７８０５万３６００円（海外含む）。