【天皇賞・秋】ルージュ神反応！ラスト１２秒２あっさり４馬身先着

ストリートオベロン（左）、パリファッション（中）と併せ追い切るルージュバック
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　悲願のＧ１制覇へ万全の態勢を整えた。「第１５４回天皇賞・秋」に紅一点の参戦となるルージュバックが２７日、美浦トレセンで木曜追い。軽快な動きで併走パートナーを一蹴し好調をアピール。前哨戦の毎日王冠に続き、再び牡馬斬りでの戴冠を狙う。同日午後には枠順が確定。展開の鍵を握る逃げ馬エイシンヒカリが、絶好の１枠１番をゲットした。同レースは２８日、一部ウインズで金曜発売される。

　ちょっとやんちゃで繊細な乙女のイメージはもうない。ルージュバックの最終追い。淑女へと階段を駆け上がった姿が、そこにはあった。Ｗコースでの３頭併せ。パリファッション（２歳未勝利）が先導し、真ん中にストリートオベロン（４歳５００万）を挟んで最後方から追走。３～４角のコーナーリングで最内から並び掛けて直線へ。鞍上が軽く手綱を促すと、即座にギアチェンジ。ラスト１Ｆ１２秒２で、あっさり４馬身突き放した。

　見届けた大竹師は満足の笑みを浮かべて切り出した。「レース間隔が今までにない中２週。前走でベースはできているので、やりすぎないようにした。２、３歳時の派手さはないが、力強さは感じ取れた。前走の追い切りは反応するまでに時間がかかったが、今回は鋭く反応した。合格点です」。昨春は調教で猛時計を連発。時に制御が困難になるほど、気合を前面に押し出していたが、トレーナーは「古馬になって動きに深みが出た」と表現した。

　毎日王冠後は福島県のノーザンファーム天栄に放牧。中２週と短い間隔での放牧は異例だが「（放牧からレース前週に帰厩する）今までのルーティンにこだわった」と師。「レース直後からじっくりと馬を観察し、ダメージがあれば厩舎で調整と考えていたが、なかったので放牧を決めた。往復の輸送もあり厩舎に戻ってきた時はさすがに細く見えたが、言い方を変えれば研ぎ澄まされた馬体」と究極の仕上げで臨む。

　枠は真ん中の９番枠に決定。師は「ゲートを気にする馬じゃないし、どこでもよかった。あとは戸崎君に任せる。彼女の背中は彼が一番よく知っている」と、リーディング首位を走る名手への信頼は厚い。最後に意気込みを問われた指揮官は「期待が空回りすることの方が多かった。今回は馬が走るのを静かに見守っていたい」。経験を積み、人馬共に円熟期を迎えて、格式高い盾の舞台に立つ。