【チャンピオンズＣ】コパノリッキー万全仕上げ　馬なり好時計12秒７

武豊を背に朝日を浴びてＣＷコースを疾走するコパノリッキー

　「第１６回チャンピオンズＣ」の最終追い切りが２日、東西トレセンで行われた。栗東では今年のフェブラリーＳを連覇したコパノリッキーが、迫力満点のフットワークを披露。昨年のチャンピオンズＣ１番人気１２着の雪辱へ、陣営は万全の仕上げを施した。

　悪夢の敗戦から１年、雪辱の舞台に向けコパノリッキーがひと皮むけた姿を見せた。最終追いは武豊を背にＣＷコース単走。弾むように一歩目を繰り出すと、鞍上が感触を確かめるように周回。ラストまで馬なりのまま６Ｆ８２秒７～１Ｆ１２秒７の好時計でフィニッシュ。前脚をかき込むような独特の力強いフットワークは健在で、最後まで迫力満点の身のこなし。稽古を見守った村山師の表情も明るい。

　「昨年に比べ馬体面での変化はないが、普段から馬に落ち着きが出てきたことが大きい。日曜（坂路馬なり４Ｆ５６秒６～１Ｆ１２秒１）にもやっているので、けさはサッと流す程度。去年もいい状態だったが、今年もここ目標に調整は順調。強い相手がそろったが自信を持って臨めますね」

　昨年のこのレースは１番人気に支持されるも、発馬でつまずくアクシデント。鞍上（田辺）はすぐにリカバリーして３～４角では外を押し上げ見せ場をつくったが、直線で失速して１２着に敗れた。「スタートして内に入れて、砂をかぶってから馬がパニックになっていた」と村山師。先行するはずのリッキーが定位置を確保できなかったことでペースが落ち着き、実力を発揮できずに終わった。

　今年は武豊と新コンビを組み最高のスタートを切った。初戦のチャンピオンズＣと同舞台の東海Ｓで、２番手から危なげなく抜け出し４馬身差の快勝。続くフェブラリーＳも２番手から直線二枚腰で他を圧倒。堂々の競馬で同レース史上初の連覇を達成するなど、あらためてダート王者の実力を示した。昨年のリベンジを託された名手に気負いの言葉はなく冷静沈着だ。

　「（骨折からの）復帰２戦目の前走（ＪＢＣクラシック１着）が強い内容で“戻ってくれた”というのが分かった。中京は難しい舞台ではないし距離も左回りも合っている。もまれないように気分良く１コーナーまで運べれば。とにかく自分の競馬をするだけ」

　強豪が集結した前走のＪＢＣクラシックでは宿敵ホッコータルマエを撃破。このレースをリッキーが制すれば「最優秀ダートホース」は確定的になる。桶狭間決戦で“真のダート王”への道を切り開く。