【凱旋門賞】世界制覇へ地元仏の強敵３歳　エクト＆アヴニール

日本馬３頭の前に立ちはだかる地元・フランスの３歳馬エクト

　日本馬の悲願の前に、地元フランスの３歳馬が立ちはだかる。前哨戦のニエル賞を制したエクト（牡）と６戦無敗のアヴニールセルタン（牝）。エクトの主戦騎手グレゴリー・ブノワ（３１）、管理するエリー・ルルーシュ師（６２）、そしてアヴニールの騎乗が決定したクリストフ・ルメール（３５）を直撃。大一番への意気込みと、日本馬の印象を聞いた。

　凱旋門賞は地元フランス勢が過去９２回で６５勝と圧倒的に強い。そして重量の軽い３歳馬が５８勝と大きなアドバンテージを持っている。まずはブックメーカー各社が２番人気に支持しているエクト。前哨戦のニエル賞を休み明けで快勝し現在６連勝中だ。デビュー戦から手綱を取り続けるブノワが意気込みを語った。

　「調教にも乗っているが、休み明けを使った上積みは大きい。直線の爆発力が最大の強み。速い時計にも重い馬場にも対応できる。無事に走れば結果はついてくる」。ブノワはもう１頭のＶ候補アヴニールセルタンの主戦でもあったが「エクトの方が繊細な馬。ずっと乗って馬のことを知っている僕が乗った方がチームのため」と、迷いなくエクト騎乗を選択した。

　ライバルとなる日本馬についても研究している。「ジャスタウェイはドバイのレースができれば勝てる存在。ハープスターは札幌記念の瞬発力が凄かった。チャンスは十分あると思う。ただ、僕の馬もいい勝負になるよ」

　エクトを管理するルルーシュ師も「馬の状態はトレビアン。言うことない」と自信満々。「日本でも注目されている？当然、それだけの価値がある馬だ」。９６年凱旋門賞をエリシオで制している名伯楽の鼻息は荒い。日本馬３頭も「調教場で毎日見ている。どれもいい馬だ」と警戒した上で「ハープスターは遠征疲れなのか、少し毛ヅヤが悪く見える」と分析している。

　ブノワに代わってアヴニールセルタンの手綱を任されたのが、日本でもおなじみのルメール。６戦無敗の仏オークス馬への騎乗依頼を受け「大きなチャンス。とてもハッピーだよ。加速力が凄い馬。距離も心配ない」と意気込む。

　日本馬については同じ３歳牝馬のハープスターをライバル筆頭に挙げた。「瞬発力という点でアヴニールに似ている。それとやはり５４・５キロで出走できるのは大きいよ」。他の２頭についても「もちろん勝てる能力がある」とした上で、課題も口にした。「ジャスタウェイはこれまでのパフォーマンスを見る限り２０００メートルがベストの印象。ゴールドシップは（位置取りが）前か後ろかの極端な競馬が多い。ロンシャンの馬場は合うと思うが、レース当日の気持ち次第ではないか」

　ブノワもルメールも凱旋門賞は未勝利。両騎手ともに日本に滞在経験があり「日本馬は常に応援している」と口をそろえるが、今年ばかりは主役の座は譲れない。開催国の意地とプライドを懸けた激突は見逃せない。