【函館記念】極楽仕上げパラダイス　ミスター函館が担当

＜函館記念＞トウカイパラダイスは追い切りで軽快な動きを見せた

　ミスター函館記念の仕上げに注目。北のハンデ重賞「函館記念」の追い切りが函館競馬場で行われた。前哨戦・巴賞の覇者トウカイパラダイスはＷコースで躍動感あふれる動き。谷中康範（たになか・やすのり）厩務員は０５～０７年このレースを３連覇したエリモハリアーを担当した腕利き。勝ち方はよく知っている。

　トウカイパラダイスは函館Ｗコースで単走。快勝した巴賞から中１週、もう強い負荷は必要ない。柴山の手は最後まで動かず、軽快な脚さばきを維持したまま馬なりフィニッシュ。それでもラストは１２秒５をマークしていた。躍動感十分で、自然と時計が出る。ここ５戦、手綱を取り続ける柴山も出来の良さに自信をにじませた。

　「集中して走れていた。前走の最終追いはビシッとやったが、その時と動きは変わりない。折り合いもついた。順調にきている」

　３月に１０００万、準オープンを連勝。目黒記念でも２着。巴賞はインを突く器用さを披露して快勝。芝１８００メートルは初めてだったが、難なく対応してセンスの良さを見せつけた。順調な上昇ぶりについて柴山は「以前は寂しがる面があったが、今は我慢ができるようになった」と分析する。レースに集中できる精神力を身に付け、力を出し切れるようになった。

　洗い場で丁寧に同馬を磨き上げるのは谷中厩務員。０５～０７年に担当馬エリモハリアーを函館記念３連覇に導いた腕利きも、見解は同じだ。「天皇賞・春（１０着）の頃は多少おどおどしていたが、前走はパドックでも落ち着きがあった。自信が出てきたようだ」

　今年も函館入りしてすぐに、同競馬場で誘導馬を務めるエリモハリアーの顔を見に行った谷中厩務員。「パラダイスの顔つきもだんだんハリアーに似てきたなあ」と目を細める。狙うは５年ぶりのお立ち台だが、“ミスター函館記念”はさらに上を見据えている。「パラダイスにはハリアーより上を目指してほしい。だから函館記念を３度も使うことはないと思う。もっと出世してもらいたいんだ」。ここをステップにＧ１戦線へ。仕上げ人の言葉は担当馬への愛情にあふれていた。