【東王座決勝】最後もやはり武田！！３連覇も“通過点”

西王座を制した深谷（左）を乗せカートを運転して引き揚げる東王座Ｖ３の武田

　今大会で最後となるＧ２「東日本大震災被災地支援・第１１回東西王座戦」の決勝戦が高知競輪場で行われた。東王座は武田豊樹（３８＝茨城・８８期）が３連覇、西王座は深谷知広（２２＝愛知・９６期）が３連勝で初Ｖ、それぞれ優勝賞金８６５万円を獲得した。東決勝１～３着の武田、岡田征陽、長塚智広と西決勝１～３着の深谷、山内卓也、三宅達也はＧ１「高松宮記念杯」（６月１４～１７日＝函館）の初日特別選抜予選のシード権利を獲得した。

　最後の東西王座戦を締めくくったのはやはり武田だった。堂々の横綱相撲で東王座３連覇。対戦相手の脚質、ライン構成からも先行１車の武田で“負けられない”メンバー構成だった。

　打鐘で６番手に引いた武田は前団の動きを見極めて最終ホームからスパート。「ペース配分しながら踏んだけど、気温が低いせいかうまくペダリングができなかった。最後はきつかった…」。それでも地力の違いは明らか。冷えて重い５００バンクを逃げ切った。初戦の失敗（先行して６着）を生かした走りができたのも「常に勉強しながら練習している」からだ。

　東王座戦を「東日本の中で一番強い選手を決める大会」と武田は位置づけている。その大会を３連覇したことの喜びと、圧倒的な人気に応えられたことにホッとした表情を見せた。

　とはいえ、この優勝は武田にとって熊本ダービーに向けての通過点でしかない。「深谷君は東の選手でありませんから」と前置きした後に「熊本ダービー（２８日～３月４日）の決勝に乗れば深谷君と対戦するし、そこで勝てるように自分の先行に磨きをかけたい。きょうからまたトレーニングします」。“Ｇ１を勝ってグランプリへ”の目標に向けて武田はさらに進化する。

　◆武田　豊樹（たけだ・とよき）１９７４年（昭４９）１月９日、北海道斜里町生まれの３８歳。釧路緑ケ丘高卒。０３年７月プロデビュー。通算成績は６７６戦２５５勝。通算取得賞金は７億５０６５万円。主な優勝は第６２回日本選手権（０９年）、第５２回オールスター（０９年）。ソルトレークシティー五輪（０２年）スピードスケート５００メートル８位。１メートル７７、９０キロ。血液型Ｏ。