【七夕賞】タッチミー“苦難”乗り越え真価発揮！

初重賞Ｖを狙うタッチミーノット

　今週はサマー２０００シリーズが開幕。初戦の「七夕賞」が中山競馬場で行われる。使われながら本格化してきた５歳馬タッチミーノットが初重賞Ｖを狙う。中央で勝ち上がれずに、園田へ移籍する苦難を経験。中央再転入後に力をつけ重賞のタイトルが見えてきた。秋の一層の飛躍へ、ここは勝負の懸かった一戦となる。

【七夕賞】

　タッチミーノットへの期待の大きさが柴崎師の笑顔に表れる。「オープンの中でも一つ上のクラスの馬と戦っていきたいと思っているんだ」。

　３歳の９月まで中央で勝利を挙げられず園田へ移籍。昨年の春、中央に再転入して以降、使われながらメキメキを力をつけてきた。今年初戦の準オープン（アメジストＳ）を勝ってオープン入りすると、Ｇ２の大阪杯に挑戦。Ｇ１馬キャプテントゥーレが生み出す速い流れにも戸惑うことなく、中団で流れに乗ると、直線は鋭く伸びて、勝ったヒルノダムールと０秒２差の６着に食い込んだ。上位５頭の内、４頭はＧ１馬。２着ダークシャドウも続くエプソムＣで２馬身半差の圧勝劇を演じた素質馬だ。強豪ぞろいのレースでの走りを見た指揮官も自信をいっそう強めた。

　その走りに周囲の期待も集まり、前走の新潟大賞典は１番人気に。だが、差し届かず６着に敗れた。「前回は勝ちたかったんだけどね。ちょっと大事に乗りすぎたかな。仕掛けのタイミングが合わず、脚を余す形になってしまった。あれが実力だとは思ってない」とトレーナーは巻き返しを誓う。

　最大の武器は自在性。ためれば３３秒台の切れ味を使えるし、先行してもしぶとく粘れるタイプ。中山芝２０００メートルの舞台も１、３着と相性がいい。「中山では正攻法の競馬ができているし、コース替わりは問題ない」と自信を見せる。

　前走後は放牧に出してここ目標に調整。６月２２日には坂路で４Ｆ４９秒０の猛時計をマークし、１週前の３０日にも南Ｄ（ダート）コースでいっぱいに追われた。「牧場でも乗ってるし、きっちりとつくってきた。ここで勝って賞金加算しておかないとね」と気合が入る。遅れてきた大器が実りある秋へ、負けられない一戦を迎える。

　≪強い“巻き返し組”≫七夕賞は前走で敗れた組の巻き返しが目立つレースだ。過去１０年で、前走Ｖから連勝で七夕賞を制したのは、０９年のミヤビランベリ１頭のみ。０３年ミデオンビット、０４年チアズブライトリー、０７年サンバレンティン、０８年ミヤビランベリは、前走８着以下の大敗から巻き返してＶ。新潟大賞典６着からの巻き返しを狙うタッチミーノットには心強いデータだ。